90년대 후반 걸출한 3명의 슬러거가 메이저리그(ML)를 호령했다. 보디빌더같은 우람한 근육질을 자랑하던 마크 맥과이어와 새미 소사, 배리 본즈가 주인공.61년 로저 매리스(61홈런) 이후 대가 끊겼던 60홈런을 소사가 3차례, 맥과이어는 2차례, 그리고 본즈는 1차례 넘어서며 무한경쟁을 벌였지만, 시간이 흐른 뒤 금지약물 의혹에서 아무도 자유롭지 못했다. 하지만 3년차 라이언 하워드(27·필라델피아)는 ‘약물에 젖은’ 선배들과 달리 오롯이 육체의 힘으로 60홈런에 도전장을 내밀었다.25일 현재 58홈런(1위)으로 남은 7경기에서 2개만 보태면 ML사무국과 선수노조가 합의한 스테로이드 및 경기력 향상 약물 도핑테스트 발효 이후 60홈런을 친 첫번째 선수가 된다.

타율 .314에 58홈런,143타점으로 ‘MVP 0순위’로 거론되던 앨버트 푸홀스(세인트루이스·타율 .329 46홈런 129타점)와 견주어 전혀 밀리지 않는다. 물론 필라델피아를 내셔널리그 와일드카드 1위로 견인한 팀공헌도도 간과할 수 없다. 전성기 본즈보다 낫다는 평가를 듣는 하워드가 60홈런을 돌파할지 주목된다.

임일영기자 argus@seoul.co.kr