3년전 이 무렵. 김호철(51) 감독은 머리를 쥐어뜯으며 고민에 고민을 거듭했다.2개월 전 이탈리아에서 날아와 당시 실업팀이던 친정 현대캐피탈 남자배구팀의 사령탑을 맡았지만 후배들은 한때 남자코트를 호령했던 그들이 아니었다. 연습 시간이 코앞에 닥쳐서야 어슬렁 어슬렁 숙소에서 기듯이 빠져나와 고작 20분 훈련에 파김치가 돼버린 그들. 여태까지 늘 그랬다는 듯 아무 표정 없이 숙소로 돌아가는 후배들의 등을 쳐다보면서 그는 한숨만 푹푹 내쉬었다. 차라리 이탈리아로 돌아가야겠다고 몇 차례나 작심을 했다.

그로부터 꼭 3년 뒤. 현대는 보란 듯이 선두를 질주하며 라이벌 삼성화재의 9년 아성에 도전하고 있다. 지난 15일에는 종전 프로 통산 최다 연승 기록(삼성·11연승)도 갈아치웠다.‘쭉정이’에 지나지 않았던 팀이 낱낱이 무르익은 ‘알곡 보따리’로 변신한 속내는 과연 무엇이었을까.

●한달 감금, 결론은 친정코트

김호철은 2003년 이탈리아에서 극비리에 귀국, 현대캐피탈 프런트와의 협상이 진행되는 한 달 동안 서울 여의도의 한 호텔에 감금돼 있었다. 한 달 뒤 풀려(?)났지만 그가 마주한 건 나약하기 그지없는 선수들. 그는 결심했다. 부족한 기량은 한 경기에 하나씩 만들어 나가되 정신력 하나만큼은 한꺼번에 뜯어고치기로 했다.

이탈리아 복귀를 접은 그는 선수들에겐 ‘폭군’이나 다름없었다. 혹독한 체력훈련은 물론, 선수들을 한겨울 용인체육관의 앞마당 연못에 알몸으로 빠뜨리기도 여러 차례. 망가진 팀과 한국배구를 일으켜 세우겠다는 자신과의 약속이 싸움의 상대였다.

●카리스마와 야누스, 그리고 데이터 배구

김호철의 성격은 딱 잘라 말해서 ‘다혈질’이다. 카리스마가 돋보이는 이유도 여기에 있다. 경기를 나무라는 그의 눈과 표정은 선수를 잡아먹을 듯하다. 그러나 그건 코트에서만이다. 바깥에선 동생 같은 선수들 앞에서 진한 농담도 서슴지 않는 데다 칭찬에도 결코 인색하지 않다. 주위에선 ‘두 얼굴’이라고 비아냥대지만 ‘만년 2등’의 꼬리표를 떼는 데는 채찍과 당근이 동시에 필요하다는 게 그의 지론이다.

승부에 대한 하드웨어 개발은 그가 선진 이탈리아에서 배운 ‘데이터배구’를 한국코트에 접목시키는 것. 맞춤형 체력과 경기 데이터 분석이 양대 축. 김 감독은 아침 훈련에 앞서 선수들의 체중을 면밀히 체크한다. 경기 비디오는 이탈리아 현지 전문가에게 분석을 의뢰한다. 그의 배구는 스포츠를 넘은 과학이다.

●라이벌 혹은 동반자?

김호철 하면 반드시 떠오르는 인물이 삼성화재의 동갑내기 신치용 감독이다. 이들에게 붙여진 별명은 맞수·라이벌에서 ‘10년지기 원수’에 이르기까지 다양하다. 그러나 둘은 분명한 친구다. 고향도 경남 거제도(신치용)와 밀양(김호철)으로 지척이다.

성격과 경기 스타일이 다르다는 게 유일한 차이점. 둘은 프로배구 탄생을 위해 한쪽(신치용)은 폭탄주를 들이켜고, 다른 한쪽(김호철)은 못먹는 맥주잔을 겨우 기울이며 밤늦은 술집에서 열변을 토하기도 했다. 김 감독은 “신 감독과 나는 한국 배구를 똑같은 무게로 지탱해야 할 영원한 동반자”라고 단호하게 말했다.

최병규기자 cbk91065@seoul.co.kr