지난 2002년 무릎 부상으로 은퇴한 전 여자프로테니스(WTA) 세계1위 마르티나 힝기스(25·스위스)가 30일 코트 복귀를 선언했다. 힝기스는 이날 에이전트를 통해 발표한 성명서에서 “부상으로 선수 생명이 끊기고 은퇴까지 했을 때는 정말 불행했지만 개인 시간을 즐기면서도 코트에서 선수들과 경쟁하고 도전하던 때가 늘 그리웠다.”면서 복귀를 선언했다. 복귀 시기는 내년 1월쯤이 될 것으로 점쳐진다.

체코 출신의 힝기스는 14세 때인 1994년 프로로 전향, 이듬해 호주오픈에서 최연소로 2회전을 통과하며 이름을 알렸다.97년 호주오픈 결승에서 비너스 윌리엄스(미국)를 꺾고 첫 메이저 타이틀을 품은 이후 같은 대회 3연패를 비롯,5개의 메이저 타이틀을 거머쥐었다. 이듬해 체이스챔피언십에서는 당시 톱랭커 린제이 대븐포트를 제압하는 파란을 일으키며 세계 1위의 자리에 올라섰다.16세 6개월의 나이로 WTA 사상 최연소. 부동의 1위는 2000년 3월까지 35주 동안 이어졌다. 은퇴할 때까지 14차례의 메이저 타이틀(단·복식)을 포함, 통산 76승. 벌어들인 상금도 1830만달러로 역대 3위를 기록했다.

그러나 힝기스는 3년이 지난 올해 초 ‘깜짝’ 출전한 투어 4급대회인 볼보오픈(태국)에서 랭킹 385위의 무명에게 1-2로 패해 세월의 무상함을 곱씹기도 했다. 그럼에도 그의 복귀는 테니스팬들을 잔뜩 흥분시키고 있다.

최병규기자 cbk91065@seoul.co.kr