“7번 달려! 힘 좀 내라!”

19일 경기 과천시 서울경마공원 경마장. 빠른 속도로 달리던 경주마들이 결승점에 다다르자 관중들이 일어서 응원을 보내기 시작했다. 경주가 끝나자 원했던 결과를 얻은 관중은 미소를 지었고, 그렇지 못한 사람들은 반대로 아쉬움이 가득한 표정이었다.

지난 1일부터 정부의 단계적 일상회복 지침이 시행되면서 침체됐던 경마장이 활기를 띠었다. 한국마사회는 이날부터 전 좌석 대비 80%의 관중 입장을 허용하기로 했다. 지난 5일부터 전 좌석 50%의 수준의 영업을 재개한 마사회는 이날부터 100%의 관중으로 확대한다는 계획이었지만, 최근 코로나19 확진자 수가 늘면서 80%로 조정했다.

경마장은 백신 접종 완료자와 PCR 검사 음성 확인자만 입장이 가능한 ‘방역패스’가 도입됐다. 과거와는 달리 휴대전화 전자카드 앱으로 경기 하루 전 좌석을 예약한 손님들만 입장이 가능하도록 지정좌석제를 운영하고 있다.

이날 경마공원에는 평일 이른 아침부터 경마 경기를 관람하러 온 손님들로 북적였다. 관람객들은 각자 준비한 경마 정보지를 손에 쥐고 기대에 찬 표정으로 경마장으로 향했다.

경마공원 입구에서는 좌석 예약과 백신 접종 여부를 확인하려는 직원들로 분주했다. 미처 전자카드 앱에 접종 등록을 하지 못한 사람들은 별도의 장소에서 직원들이 백신 접종을 확인했다. 1차 접종만 완료했다며 입장을 요구한 사람도 있었지만 직원들은 ‘불가능하다’고 말하며 제지했다.

모처럼 활기를 띤 경마장에 관중들도 반기는 모습이었다. 박모(48)씨는 “주말마다 남편과 함께 소액으로 경마를 즐기고 있다”며 “그동안 경마장을 못 와 답답했었는데 경마장으로 야외 나들이를 나올 수 있게 돼 기쁘다”고 말했다.

방역패스가 도입된 만큼 거리두기도 강화된 모습이었다. 유·무인 발권창구 앞 바닥에는 거리두기를 표시하는 스티커가 붙여져 있었고, 대체로 관중들도 이를 잘 지키는 모습이었다. 실내에는 관중들이 좌석을 가득 메웠지만 비교적 조용했다.

관중들이 많아지면서 침체된 말 산업에도 활기를 불어넣을 것으로 보인다. 경마 경기는 지난 6월부터는 무관중 경기를 하고 있어 손해가 막심한 상황이었다. 그나마 지방에서는 20% 관중으로 경기를 했지만 “차라리 운영을 안 하느니만 못하다”는 호소도 나왔다.

다만 일부에서는 불안한 모습도 연출됐다. 경기장에서는 음식물 식사가 금지됐지만 일부 관중들은 간식거리를 먹는 모습도 보였다. 또 거리두기로 착석이 금지된 좌석에 앉거나 마스크를 내리고 소리를 지르는 관중도 있었다. 현장에 있는 직원들은 이런 행동을 하는 관중들을 발견할 때마다 찾아가 계도했다.

마사회는 향후 확진자 추이를 지켜보며 100% 좌석 입장을 고려한다는 계획이다. 마사회 관계자는 “관중들도 위험성을 인식하고 있어 예전과 달리 위험한 행동을 하지 않는 편”이라며 “현재 거의 모든 직원들이 관중 안내 업무에 투입될 만큼 강하게 계도를 하고 있다”고 말했다.