지난 28일 102일 만에 세월호 실종자가 발견됐다는 소식을 듣고 울컥했습니다. 사람들의 관심이 전남 진도를 떠난 뒤에도 끝까지 기다린 가족들, 하루도 쉬지 않고 수중수색을 이어 나간 민·관·군 합동구조팀 덕분에 황지현양은 늦게나마 우리 곁으로 돌아올 수 있었습니다.

하지만 이튿날 기자회견에서 실종자 가족들은 희망과 분노가 뒤엉킨 감정을 드러냈습니다. 정치권 일각에서 인양을 거론하면서 꺼져 가던 희망의 끈을 황양의 시신 수습으로 되살렸지만, 오랜 기다림은 어느새 분노로 변했기 때문입니다. 실종자 가족대책위원회가 합동구조팀에 고마움을 나타내면서도 수색 계획의 전면 재검토를 요구한 까닭입니다.

무엇이 가족들에게 의구심을 품게 만들었을까요. 합동구조팀에 참여하고 있는 한 민간 전문가는 “신뢰 문제”라고 지적합니다. 수색하는 이들의 의지와 이를 효과적으로 운영할 수 있는 지휘체계가 있어야 하는데, 기관에서는 사고나 안전상 책임을 민간에 떠넘기는 형국이어서 업체들은 상당한 부담을 안은 채 참여하고 있다는 것입니다. 이전부터 수색팀과 별도로 감리팀을 운영해야 한다는 제안도 있었지만, 기존 작업에 혼란을 줄 수 있다는 이유로 받아들여지지 않았습니다. 그러던 중 수색이 완료됐다고 분류한 지점에서 뒤늦게 실종자들이 발견되는 일이 반복되자 가족들의 불신이 더욱 커진 것입니다.

수색 방식의 문제일 수도 있지만 소통과 신뢰 없이 이어지는 고된 작업이 효율적일 리 없습니다. 이러한 상황에서 잠수사들의 고충은 이루 말할 수 없습니다. 민간 잠수업체 관계자는 “스트레스와 트라우마에 시달리지만 여론은 아무런 관심이 없다”면서도 “(102일 만에 실종자가 발견된) 지금은 고충을 말할 타이밍이 아닌 것 같다”며 말을 아꼈습니다.

팽목항의 많은 잠수사는 100회 이상 잠수를 거듭하면서 심각한 건강 이상 징후를 느끼고 있다고 합니다. 황대식 해양구조협회 본부장은 “잠수를 할 때마다 건강이 손상되지만 유례없을 만큼 긴 작업을 이어 갈 수밖에 없어 우려스럽다”며 “더 추워지기 전에 대책을 강구해야 한다”고 강조했습니다.

신융아 사회부 기자 yashin@seoul.co.kr