미국 고등학생 100명이 한국을 찾았다. 10일부터 한국국제교류재단이 주최하고 연세대학교가 주관하는 ‘한·미 청소년 교류 네트워크 2009’에 참석하기 위해서다. 이 행사는 이명박 대통령의 방미 성과사업의 일환으로 마련됐다. 지난해 3월 이 대통령은 조지 부시 당시 미국 대통령과 정상회담을 갖고 한·미 청소년들의 교류 네트워크를 구축하기로 합의했다. 올해가 첫 번째 행사다.

최근 오바마 대통령이 공식석상에서 거듭 한국을 ‘칭찬’한 것도 이번 행사가 열리는 계기가 됐다. 오바마 대통령은 대선 후보 시절 한국을 교육과 경제발전의 모범사례로 소개했다. 행사를 위해 지난 6월까지 미국 전역에서 250명이 넘는 고교생들이 지원서를 냈다. 이 가운데 학교 성적이 우수하고 한국에 대한 에세이 평가점수가 높은 100명의 학생이 선발됐다.

아칸소주 러셀빌 고등학교에서 온 트래비스 넬리스(18)군도 이중 한 명이다. 트래비스는 “한국 남학생 2명이 우리 집에서 홈스테이를 하면서 한국 문화에 대해 관심을 갖게 됐다.”면서 “이번 프로그램을 통해 한국 문화와 역사에 대해 배우고 대학을 졸업한 뒤 한국에 돌아와 영어를 가르치고 싶다.”고 밝혔다.

이들은 2주 동안 생활 한국어와 태권도를 배우고 한영외고·경기외고 학생 100여명과 ‘한·미 FTA의 미래’와 ‘주한미군의 역할’ 등에 대해 토론하는 시간을 갖기로 했다.

오달란기자 dallan@seoul.co.kr