존 F 케네디 대통령 이후 무려 46년 동안 백악관을 출입해 온 ‘산증인’ 헬렌 토머스(86) 기자가 백악관 브리핑룸 첫번째 줄을 지킬 수 있게 됐다.

백악관 출입기자단은 당초 브리핑룸 개축 공사가 끝나는 6월부터 토머스 기자를 뒷줄에 배치하려고 했다. 그러나 16일(현지시간) 토머스의 자리를 그대로 유지키로 했다.“백악관 기자단을 상징하는 인물을 뒤로 밀려나게 할 수 없다.”는 게 이유다.

그녀는 특별한 기자다. 케네디 이후 대통령 9명을 취재했다. 반세기 동안 대통령과 백악관을 신랄하게 비판하는 기자 정신이 그녀를 특별한 언론인으로 만들었다.

토머스는 대통령에게 질문하는 첫 기자다.“감사합니다. 대통령”이라는 그녀의 인사로 회견이 끝나는 게 기자실 전통이다. 지난해 3월 이라크 전쟁 3주년을 맞아 부시 대통령과 거침없는 설전을 벌이는 그녀의 모습이 생중계돼 전 세계에 깊은 인상을 남겼다.

안동환기자 sunstory@seoul.co.kr