지난달 25일 북한을 탈출, 중국 선양 한국총영사관의 보호를 받아온 어선 ‘선양호’의 납북어부 최욱일(68)씨가 16일 오후 인천국제공항을 통해 입국, 고국의 땅을 밟았다.

중절모와 정장 반코트 차림으로 입국한 최씨는 비행기의 탑승구를 벗어나자마자 취재진에게 손을 흔든 뒤 “한국 정부가 (나를)31년 만에 국민으로 다시 인정하고 받아줘서 무한한 영광으로 생각한다.”며 소감을 밝혔다.

최씨는 이어 “북한에서의 생활은 말할 수 없을 정도로 힘들었고, 납북된 뒤 한국에 올 수 있을 것이라는 생각은 전혀 못했다.”며 “한국 정부가 원하는 일이라면 남은 여생 몸을 바쳐 적극 도와드릴 것”이라고 말했다.

최씨가 입국장에 들어서자 ‘납북자 가족모임’의 최성용 대표가 최씨에게 태극기를 전달했고, 기다리고 있던 부인 양정자씨와 첫째 딸 경희씨, 둘째 딸 은희씨, 막내 아들 필규씨가 최씨를 포옹하며 기쁨의 눈물을 흘렸다.

최씨의 한국행은 지난 5일 선양 총영사관에서 신병을 인수한 지 12일 만에 이뤄졌다. 정부 관계자는 “최씨는 일반 탈북자가 아니라 납북자이기 때문에 중국측에서 신속하게 조치를 취한 것으로 알고 있다.”고 말했다.

한편 외교부는 탈북한 뒤 도움을 청했던 최씨를 박대한 선양 총영사관을 기관경고하고, 전화를 받은 행정원을 해고하는 등 직원 2명을 징계했다.



김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr