국내 연구진이 처리가 어려운 하수 찌꺼기와 생태 환경을 위협하는 불가사리를 이용해 위생적인 퇴비를 대량생산하는 기술을 개발했다.

한국원자력연구소 방사선이용연구부 이면주 박사팀은 4일 하수 찌꺼기에 전자선을 쪼인 뒤 유기 칼슘이 풍부한 불가사리 분말을 혼합해 유기 영농에 필수적인 위생 퇴비(녹생토)를 생산하는 기술을 개발, 국내 특허 등록을 마쳤다고 밝혔다.

연구팀은 이렇게 생산된 퇴비를 잔디 등을 대상으로 실험해본 결과 생장 속도가 35% 이상 빨라졌다고 밝혔다. 특히 환경에 유해한 세균이 멸균 처리돼 일반 퇴비보다 위생도가 훨씬 높았다고 설명했다.

현재 하수 찌꺼기는 매일 7000여t씩 발생하고 있지만 마땅히 처리할 기술이 없어 대부분 바다에 버려지고 있다. 처리 비용이 연간 400억원 이상 들어가는 데다 이마저도 런던협약의 제약을 받아 대안 마련이 시급한 실정이다.

불가사리는 어패류를 닥치는 대로 잡아먹어 어촌 소득을 위협하고 있다. 지난해에만 4000t 이상이 수거됐으며, 특히 패류 양식장 피해가 심각해 연간 피해 금액은 120억원에 이른다.

이면주 박사는 “이번에 개발된 기술로 중금속 함유량이 많지 않은 중·소도시의 하수 슬러지를 하루 600t까지 처리할 수 있을 것”이라면서 “매일 대량으로 발생되는 하수 찌꺼기뿐 아니라 불가사리까지 대량으로 재활용 처리할 수 있어 일석이조의 효과를 얻을 수 있다.”고 말했다.

이영표기자 tomcat@seoul.co.kr