창군 이래 첫 여군 공격형 헬기 조종사가 탄생했다.21일 육군항공학교에서 열린 조종사 양성반 수료식에서 은빛 조종휘장을 가슴에 단 김효성(27) 중위가 주인공이다. 공격형 헬기는 전시에 적의 기갑부대와 근접거리에서 맞서야 하기 때문에 엄청난 담력이 요구된다. 강 중위가 몰게 될 코브라헬기(AH-1S)는 대전차 토미사일 8발과 시설물 파괴용 로켓탄 38발,30㎜ 발칸포(750발) 등으로 무장돼 있다.

동국대 불교학과를 졸업하고 2003년 여군 사관 제48기로 임관한 김 중위는 지난해 11월 육군항공학교에 입교해 8개월간 비행훈련을 수료하고 이날 ‘오렌지색 마후라’를 목에 두르게 됐다. 김 중위는 야전에서 1년간 정보병과 소대장으로 임무를 수행하던 중 “다른 삶을 살고 싶어” 조종사 양성반의 문을 두드렸다.

충남 서산 출신인 김 중위의 아버지는 3녀 중 장녀인 그가 초등학교 2학년이던 때 세상을 떠났다고 한다. 이후 어머니 이순숙(54)씨가 생계를 책임져야 했기 때문에 할머니 강난수(74)씨의 손에 키워진 셈이다. 훤칠한 키(170㎝)에 여성스러운 얼굴의 김 중위는 태권도·합기도 등 무술이 합계 4단에 쌍절곤도 자유자재로 휘두르기 때문에 헬기에서 내렸다고 호락호락하게 봐서는 안된다. 그러면서도 수준급의 가야금, 판소리 솜씨를 자랑할 만큼 감성적 취향도 돋보이는 `팔방미인´이다. 맺고 끊는 게 분명하고 강직한 성격이라는 게 주위의 평이다.

미혼으로 아직 애인이 없다는 김 중위는 “여군 최초의 코브라 조종사가 아니라 최고의 코브라 조종사로 주목받을 수 있도록 최선을 다하겠다.”고 기염을 토했다.

김상연기자 carlos@seoul.co.kr