지난 14일 경희대 호텔관광학과에서 여승무원 최초로 박사학위를 받은 대한항공 객실승무본부 선임 사무장(차장급) 이향정(36)씨.

이씨는 회사 내에서 알아주는 ‘또순이’다.1989년 인하공전 항공운항과를 나와 대한항공에 입사한 뒤 객실승무원으로 일해 온 이씨는 남보다 승진도 빨라 현재 국제선 팀장을 맡고 있다. 그가 다시 손에 책을 든 것은 반복되는 일상에서 벗어나고픈 도전의식 때문이었다. 고교시절 몸이 안좋아 치료를 받느라 학교 공부에 소홀했던 것도 늘 마음 속에 빚으로 남아 있었다.

“승무원이 돼 전세계를 돌아다니다 보니 관광이라는 학문을 공부해 보고 싶은 생각이 들었어요. 노력하지 않으면 퇴보할 수밖에 없다는 것을 깨달은 것이지요.” 막상 공부를 다시 시작한 뒤에는 고난의 연속이었다.“10시간 이상 장거리 비행을 다녀와서 유니폼 갈아입을 시간도 없이 곧바로 학교로 달려가 수업을 듣는 일도 많았지요.”

이씨는 휴가를 수업에 맞춰 석·박사 과정 수업에 90% 이상 출석했다.2004년 박사과정 2학기 때는 하루에 수업을 몰아 신청해 오전 9시부터 오후 9시까지 12시간 꼬박 수업을 듣기도 했다. 스스로 ‘독종’ 기질이 있다고 밝힌 이씨는 석사 때 성적우수 장학금을 2차례 받았고 최우등으로 석사를 마쳤다. 박사과정 때도 한 과목을 제외하고는 모든 과목에서 A+를 받았다.

이씨는 미혼이다.“승무원 업무와 학업을 병행하면서 연애는 꿈도 못 꾸었어요. 집에서는 결혼도 안하고 무슨 공부냐고 성화가 심했지만 그만큼 공부가 좋았어요. 이제는 연애도 하고 싶어요.”

윤설영기자 snow0@seoul.co.kr