쌀은 찰벼와 메벼로 나뉜다. 녹말인 전분구성 가운데 아밀노스가 20% 안팎이면 메벼, 전혀 없으면 찰벼로 분류된다. 찰벼에는 아밀노스 대신 수분이 차 있어 건조 과정에서 수분이 빠지면서 빛에 반사돼 황백색의 뽀얀 빛을 띠게 된다. 벼의 ‘조상’은 당초 붉은 색이었으나 자연 돌연변이를 거치면서 흰색으로 많이 바뀌었다.

쌀에는 전분 이외에 단백질과 아미노산, 섬유질, 비타민, 색소 등의 성분이 있다. 이 가운데 색소에는 노화방지와 혈중 콜레스테롤을 저하시키는 항산화물질인 탄닌계와 안토시아닌계가 포함됐다. 이를 특화한 품종이 붉은색 계통의 흑진주벼와 적진주벼, 조생흑찰벼다.

특히 흑진주벼에는 피부질환 효과가 탁월해 화장품 원료로 사용되는 물질이 나왔다. 조생흑찰벼는 흑미와 찰벼를 결합, 한과용으로 쓰인다. 찰기가 메벼와 찰벼의 중간으로 저당 현미인 ‘백진주벼’는 당뇨병 환자에 유용하다.

식이섬유가 보통 쌀보다 3배 이상 많아 비만 환자의 체지방 감소 효과가 입증된 ‘고아미2호’도 개발됐다. 콜레스테롤 분해 기능이 있는 홍국균을 쉽게 발효시킬 수 있는 메벼인 ‘설갱벼’도 나왔다. 혈압강화와 항암, 항균 효과가 있다. 설갱벼에 홍국균을 발효시키면 자주색으로 바뀐다.

단백질인 라이신이 많이 함유된 ‘영안벼’는 이유식에 활용되고 있다. 앞으로 신장병이나 피부질환을 일으키는 단백질을 제거한 ‘저 단백미’와 철분·아연 등 미량원소의 함량을 높인 ‘미네랄 쌀’도 나오게 된다.

밥맛을 좋게 하기 위해 냄새나는 쌀, 즉 향미(香米)도 12가지나 개발했다. 향미에다 찰벼 성분을 첨가시킨 ‘설향찰’과 ‘아랑향찰’도 나왔다. 일반 쌀에 향미와 찹쌀을 각각 10%씩 섞으면 밥맛이 좋아진다.



백문일기자 mip@seoul.co.kr