그동안 베일에 가려 있던 생체시계 신경망이 우리 몸의 시간을 지배하는 원리가 국내 과학자에 의해 처음으로 규명됐다. 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 김재섭(42) 교수는 19일 “2만 5000여종의 형질전환 초파리를 이용, 새로운 생체시계 유전자인 ‘한’(Han)을 발견했다.”고 밝혔다.

이번 연구는 바이오벤처기업 제넥셀과 공동으로 진행됐으며, 연구결과는 신경과학 분야 권위지인 ‘뉴론’(Neuron)에 게재됐다.

김 교수팀은 이번 연구에서 ‘한’으로 명명한 새로운 생체시계 유전자가 자체 생산한 단백질인 ‘PDF’를 통해 모든 생체시계 신경세포들이 시각을 동일하게 느낄 수 있도록 한다는 사실을 밝혀냈다. 이를 통해 모든 생체시계 신경세포가 특정 시간을 모두 동일한 시간으로 인식해 일사불란하게 몸을 조절한다는 것이다.

김 교수는 “생체시계를 담당하는 뇌신경들이 어떻게 서로 교신하는지를 알 수 있게 됐다.”면서 “수면 및 생체리듬 장애로 인해 발생하는 각종 생리질환 치료법 개발에 응용할 수 있을 것”이라고 기대했다.

장세훈기자 shjang@seoul.co.kr