주인공은 2001년 국내 최초로 시각장애인을 위한 인터넷 음성 도서관을 만들었던 전북시각장애인 도서관장 송경태(43·전주시 중화산동)씨.
군 복무시절 수류탄 폭발사고로 시력을 잃은 송씨는 지난달 25일부터 이집트에서 열린 ‘사하라사막 마라톤대회’에 참가, 모래바람과 고열·갈증과 싸우며 6박7일간 250㎞를 주파해 당당히 완주 메달을 목에 걸었다.
송씨가 이 대회 참가를 결심한 것은 지난해 10월. 그동안 아메리카 대륙 도보횡단과 캐나다 로키산맥의 ‘스쿼미시’ 거벽(607m) 등반, 목포∼판문점 통일염원 도보횡단 등 난코스를 거뜬히 극복해왔던 송씨는 사하라 마라톤이 열린다는 소식을 듣고 다시 한번 장애 극복 의지를 불태웠다.
1년여의 체력훈련을 마치고 지난달 21일 이집트로 출국한 송씨는 현지시간으로 같은 달 25일 오전 이집트 수도 카이로에서 동쪽으로 500여㎞ 떨어진 지점에서 함께 출전한 창용찬(50·한국보디빌딩협회 상임이사)씨 등 한국 선수와 허리를 끈으로 연결, 레이스를 펼쳤다.
그러나 새벽에는 섭씨 10도까지 떨어졌다가 낮에는 50도까지 오르내리는 가혹한 일교차 등 견디기 힘든 악조건이었다.
특히 무릎 높이까지 푹푹 빠지는 모래벌판, 거센 바람을 타고 쉴 새 없이 입으로 들어오는 모래,2∼3㎞씩 끝없이 이어지는 가파른 모래언덕 등은 송씨를 몇번이나 중도 포기하고 싶도록 시험에 빠뜨렸다.
모래에 빠지는 종아리 부분은 화상을 입어 상처투성이가 됐고 밤에는 추위에 온몸을 비비며 체온을 유지하느라 잠을 설치기 일쑤였다.
이 같은 어려움과 앞이 보이지 않는 답답함 속에서 기권할까 고민도 했지만 이 대회에 자원봉사자로 참여한 아들 민(22·전주교대 3년)씨가 옆에서 지켜보고 있다는 생각에 마음을 다잡고 레이스를 마쳤다.
그는 전 세계 33개국에서 온 106명(기권 29명)의 참가자 가운데 71등(69시간 2분)으로 결승점을 통과했다.
지난 5일 밤 전주에 도착한 송씨는 “저를 끈으로 묶고 뛰느라 고생한 한국 선수들에게 고맙다는 말을 전하고 싶다.”면서 “달리기와 걷기, 기어가기를 반복하며 나 자신의 한계를 넘어서 완주에 성공해 가슴 뿌듯하다.”고 활짝 웃었다.
전주 임송학기자 shlim@seoul.co.kr
