1982년 프로야구 원년 홈런 22개를 날려 최다 홈런을 기록했던 왕년의 홈런왕 출신인 김봉연(53) 극동대 교수가 아마추어 동호회 야구단 구단주로 나섰다.

그의 구단은 지난해 11월 창단된 충북 음성의 ‘감곡햇사레 야구단’. 햇사레는 당도가 높은 음성군 감곡면에서 생산되는 복숭아의 통합 브랜드. 야구를 좋아하는 이 지역 젊은이 27명이 2003년 11월 야구단을 결성했다. 야구도 즐기고 특산품인 복숭아를 홍보하기 위해 야구단을 만든 이들은 음성 극동대 스포츠학 교수로 있는 그에게 기술 지도를 부탁하면서 인연을 맺었다.

이어 지난해 정식으로 야구단을 창단한 이후에는 아예 김 교수를 구단주로 영입해 ‘얼굴마담’으로 내세웠다. 구단주로서 김 교수의 열정은 선수시절 못지 않다. 겨울철 매주 일요일 있은 동계훈련 때는 프로에서 갈고닦은 기술과 노하우를 전수하고 봄부터 가을까지 매주 한 차례 다른 아마추어팀과의 친선경기를 주선하느라 분주하다.

복숭아 출하시기에는 시식회나 친선경기 등 다양한 이벤트를 만들어 햇사레복숭아의 전도사 역할을 자청하고 있다.

야구팀도 김 교수의 ‘이름값’ 덕택에 지난 한해 동안 서울·경기지역 30여개 아마추어팀과 친선경기를 치러 기량도 쌓고 복숭아를 널리 선전하는 효과를 톡톡히 거뒀다.

팀 관계자는 “인터넷 등을 통해 친선경기 상대를 고르는데 ‘홈런왕 김봉연씨가 구단주’라고 소개하면 앞다퉈 시합을 요청해온다.”면서 “덕분에 많은 팀들과 경기하면서 우정을 다졌고 자연스레 복숭아도 홍보할 수 있었다.”고 말했다.

이 때문에 친선경기 상대팀에 선물하라며 자신이 기른 복숭아를 내놓는 과수원 주인들이 있는가 하면 팀 후원을 자청하는 주민들도 잇따르고 있다.

김 교수는 “야구를 좋아하는 사람들과 어울려 야구를 하는 것 자체가 기쁨”이라며 “지역에 내려온 만큼 학생들을 가르치는 일 뿐 아니라 지역을 위해서도 보람있는 일을 해보고 싶어 야구단에 합류했다.”며 활짝 웃었다.

음성 이천열기자 sky@seoul.co.kr