포도를 비롯한 대부분의 과일에 다량 함유돼 있는 식물 단백질이 비만과 당뇨를 억제한다는 사실이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 밝혀졌다. 이에 따라 부작용이 없으면서도 비만과 당뇨를 효과적으로 예방, 치료할 수 있는 신약 개발이 기대된다.

경상대 윤대진 교수팀은 식물 단백질인 ‘오스모틴’(osmotin)이 지방분해 및 당뇨억제 기능을 가진 동물 호르몬 ‘아디포넥틴’(adiponectin)과 비슷한 역할을 한다는 사실을 규명했다고 21일 밝혔다. 이같은 연구결과는 이날 생물학분야 권위지인 ‘몰러큘러 셀’(Molecular Cell)지에도 게재됐다.

연구팀에 따르면 성숙한 과일에 다량 포함돼 오스모틴은 30여년전 처음 발견됐지만, 그 기능에 대해서는 지금까지 알려지지 않았다.

연구팀은 오스모틴을 효모세포에 투여, 이 단백질이 ‘pho36’이라는 수용체와 결합해 생체내 신호전달 경로를 활성화하고 지방대사 기능을 조절하는 것으로 나타났다고 밝혔다. 또 오스모틴이 동물에서 지방산 산화와 당 흡수를 조절하는 아디포넥틴과 비슷한 분자 구조를 가진 사실도 확인했다.

장세훈기자 shjang@seoul.co.kr