“연탄 출고량이 작년 이맘때보다 30%가량 늘었어요. 근래에 매우 보기 드문 현상이지요.”

김현섭(62·강원도 강릉시 연곡동) ‘동덕연탄’ 공장장. 그는 지난해 겨울부터 가정용 무연탄을 싣고 동토의 땅 북한을 오가고 있다.31일 올해 마지막으로 5만여t을 더 보내면 지금까지 북송량은 모두 30여만t에 이른다. 해당 지역은 주로 온정리 등 금강산 주변 마을이다.

그는 지난 2월까지만 해도 걱정이 태산이었다. 국내 연탄 소비량이 해마다 감소해온 데다 주변 연탄공장마저 폐업하는 경우가 속출하는 등 전망이 매우 어두웠기 때문이다.

그러나 요즘은 상황이 확 달라졌다. 국내 주문량이 올 9월부터 3개월간 작년 대비 30% 이상 급증했다. 동덕연탄의 경우 평소 월 150만장 정도 공급했으나 최근 3개월 동안 매월 200만장 이상을 찍어내고 있다.

그는 고유가 시대를 원인으로 꼽았다. 아울러 계속된 서민경제의 어려움이 겹쳐 연탄소비가 늘고 있다고 풀이했다. 예를 들어 25평형 단독주택이나 빌라인 경우 한달에 약 300장(9만원 상당)의 연탄이 소요되는 반면, 기름은 등유 2드럼(약 32만원)정도 든다는 것. 따라서 월 20만원 이상이 차이나 연탄 사용 가구는 당분간 증가할 수밖에 없다는 분석이다.

그는 5·16 직후인 22살 때부터 ‘연탄업’에 종사해 왔다. 산전수전을 다 겪은 우리나라 연탄 역사의 산증인이다. 그동안 몇차례 유가파동을 겪으면서 연탄 소비의 증감추세를 몸소 체험했기에 그의 분석과 전망은 신빙성이 높다.

“북한에서는 금강산 주변 30∼50년된 고목마저 잘려나가는 형편입니다. 민족의 자랑인 금강산의 환경보존을 위해서라도 연탄 공급을 확대하는 별도의 대책이 강구돼야 합니다.”

김씨는 북한의 어려움을 전하면서 연탄 소비량이 늘어날 것을 감안해 현재 한정된 연간 채광량(작년 329만t. 발전용 70%, 나머지는 가정용)의 규모를 융통성있게 조정해야 한다고 촉구했다. 게다가 연탄공장은 해마다 줄어들고 채광량과 정부 비축량은 한정돼 있어 고유가가 계속되면 연탄파동까지 우려된다고 지적했다.

김문기자 km@seoul.co.kr