대권 징검다리… 정치적·상징적 의미 각별

한국 정치에서 서울시장이 갖는 상징성과 정치적 의미는 각별하다.

인구 1000만명이 넘는 서울의 수장으로서 풍부한 행정경험을 쌓을 수 있고,이는 곧 ‘대권 등용문’이라는 인식과 연결된다.

국가 지도자로 행정의 달인을 선호하는 세계적인 추세도 예비 주자들의 가슴을 설레게 한다.

이명박 대통령에게도 서울시장 경험이 결과적으로 대권의 징검다리 역할을 했다.역대 미국 대통령 가운데 상원의원보다 주지사 출신이 많았다는 점을 참고했다는 후문이다.

지자체장이 민선으로 바뀐 이후 서울시장 선거는 여야가 당운을 걸 정도로 치열하게 전개됐다.그러다 보니 여야의 후보군은 대선주자급 중량감을 요구받았다.

민선 1기 조순 전 시장은 1997년 대선에서 막판 다크호스로 부상해 여야 후보들을 긴장시켰다.민선 2기 시장인 고건 전 국무총리 역시 2002년과 2007년 대선을 앞두고 한때 유력한 주자로 떠올라 한동안 지지율 선두를 달렸다.

이명박 정권의 국정 운영을 두고 여야가 첨예하게 대치하고 있는 상황에서 이번 서울시장 선거는 이전보다 더욱 뜨거운 격전장이 될 것으로 예상된다.차기나 차차기 대선을 노리는 인물들의 출사표도 점칠 수 있다.시사평론가 김종배씨는 31일 “각당의 외부 인사 영입에 서서히 시동이 걸리면서 해당 인사에 대한 전국적인 호응도가 주목 받을 가능성이 높다.”고 말했다.

특히 경제위기가 가속화되면서,지도자로서 후보의 정책대응 능력이 표심의 향배에 결정적인 영향을 미칠 것이라는 관측이 힘을 얻고 있다.이는 내년 서울시장 선거를 단순히 ‘정치 경력’ 정도로만 여겨서는 민심에 부합할 수 없다는 것을 의미한다.새로운 리더십을 보여줘야 한다는 역설이기도 하다.

김형준 명지대 교수는 “기존처럼 이념과 정체성보다는 시대정신과 자기 철학에 대한 요구가 높을 것”이라고 내다봤다.

구혜영 김지훈기자 kjh@seoul.co.kr