｜워싱턴 박현갑특파원｜정부의 기자실 통폐합 조치에 대한 언론계의 반발이 거센 가운데 미국에서도 이를 비판하는 목소리가 나와 주목된다.

미국 아메리칸대 공공정책스쿨의 리처드 베네디토(65) 교수는 25일(한국시간) “한국 정부가 행정 부처의 기자실(프레스룸)을 폐쇄한다는 보도를 봤는데, 미국에서는 있을 수 없는 일이라고 생각한다.”고 말했다. 일본을 제외하고 관공서에 기자실을 운영하는 국가가 없다는 우리 정부 주장과도 배치되는 견해다.

베네디토 교수는 미국내 최대부수를 자랑하는 ‘유에스에이 투데이’의 백악관 출입기자를 끝으로 40년 기자생활에서 물러난 뒤 지난해 9월부터 이 대학에서 학생들을 가르치고 있다. 그는 이날 ‘미국의 대선과 언론 보도’를 주제로 강의하던 중 한국에서 온 기자에게 “물어볼 게 있다.”며 국내에서 논란이 일고 있는 기자실 통폐합 얘기를 화제로 꺼냈다.

베네디토 교수는 이어 미국내 기자실 운영 상황을 상세히 설명했다. 그에 따르면 일반적으로 미국의 각 행정부처에는 ‘브리핑룸’이외에 별도의 상주공간으로 ‘프레스룸’이 있다. 국내에서 문제가 되고 있는 기자실에 해당하는 프레스룸은 기자들이 취재와 기사작성을 위해 머무는 공간으로, 테이블과 통신망 등이 갖춰져 있다고 한다.

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