‘비(非)정치인의 정치 발언은 진화한다?’

정운찬 전 서울대 총장의 정치 발언 수위 변화에 정치권 안팎이 주목하고 있다. 총장 때부터 지난해 말까지 “정치 관심없다.”는 말을 되풀이하다 최근 “정치 안 한다고 단언 못한다.”,“여러 가능성 놓고 진지하게 생각 중”이라는 등 점차 정치권으로 발을 들여놓고 있다. 여기에 공주를 시작으로 대전, 포항 등 정치적으로 의미있는 지역으로 나들이까지 펼치고 있다.

정 전 총장의 이런 모습은 낯설지 않다.‘부정’에서 ‘NCND(부정도 긍정도 아닌 상태)’를 지나 정치적 의미를 가진 행보를 거듭한 뒤 대선 캠프까지 발족하게 되는 과정은 과거 소위 ‘비(非)정치인’ 출신들의 대선 데뷔 양상과 비슷하다.

가까운 예로 고건 전 총리를 들 수 있다. 지지율 1위를 달리며 대선 주자로 급부상했을 때도 “정치에 대해 일절 언급하지 않겠다.”,“출마 여부를 말하는 것은 적절치 않다.”는 식으로 모호한 입장을 보였다. 그러면서도 국무총리직에서 물러난 뒤 첫 공식 방문지로 광주를 택하는 등 지극히 정치적인 대외활동을 계속했다.‘희망한국 국민연대’라는 사실상의 대선 캠프까지 차렸지만 지난 1월 대선 불출마 선언을 하기 전까지 단 한번도 ‘대선 출마’를 공식 선언한 적이 없다. 이 같은 ‘눈치보기’로는 유권자에게 좋은 평가를 받을 리 없다. 그럼에도 이 같은 비정치권 인사의 ‘데뷔’ 방식이 되풀이되는 이유는 무엇일까.

전문가들은 기존 정치인도 예측하기 어려울 만큼 복잡한 정치환경에서 전략적으로 분석할 여건이 마련돼 있지 않기 때문이라고 말한다.‘정치=순수하지 못한 것’이라는 인식이 팽배한 가운데 일단 뛰어들면 모든 것을 다 걸어야 하는 상황에서 쉽게 출사표를 던지지 못한다는 것이다. 정치컨설턴트인 김윤재 변호사는 “정치라는 것은 하다가 안할 수도 있는 건데 우리 정치 환경은 그런 것을 인정 못하고 ‘망신’이라고 생각한다.”면서 “그렇기 때문에 정치를 할 수 있다는 전제는 깔되 일단 부정을 하는 것”이라고 설명했다.

미국의 경우 대선준비위원회를 우선 꾸린다. 준비위를 만들었다고 해서 반드시 대선에 나가는 것이 아니다. 법적으로 선거 자금을 기부받고 후보로 나갔을 때 승산이 있는지를 전문가의 자문을 받으면서 타진하는 것이다. 이 과정에서 당선이 어렵다고 판단하면 중도에 하차하지만 이를 비판하는 사람은 없다.

한편으로는 이 같은 정치 입문 과정을 몸값을 올리기 전략으로 볼 수 있다. 광고에서 말하는 ‘티징(teasing·의도를 숨긴 채 관심을 끌기 위한 일종의 신비주의)기법’과 흡사하다. 여러 곳에서 ‘러브콜’을 받고 있는 입장에서 섣불리 파트너를 정하는 것보다 정치 입문의 최적기를 기다리는 것이 현명하다는 계산이 깔려 있는 것이다.

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr