이재정 통일부장관은 5일 “남북정상회담이 지난 몇년간의 한반도 평화와 여러 과제들을 해결한 것처럼 이번에도 꼭 열려야 한다고 생각한다.”고 말했다.앞서 신년사에서 ‘북한 빈곤 책임론’을 제기했다가 한나라당으로부터 ‘정상회담 분위기 조성 의도가 있다.’는 비판을 받은 직후란 점에서 발언 배경에 관심이 쏠린다.

이 장관은 이날 녹화된 MBC ‘통일전망대’와의 인터뷰에서 이렇게 밝히고 “북측에서 이제는 답변을 해야 할 때다.북측이 준비를 부지런히 해서 빠른 시일 내에 열렸으면 좋겠다.”고 말했다.

그는 ‘정상회담이 대선용’이란 지적에 대해선 “남북관계가 때로 대통령선거에 영향을 미칠 수 있다고 생각하지만 지금은 민족의 운명이 걸려 있는 상황이기 때문에 정치적 영향을 너무 고려하지 말고 순수하게 민족의 미래를 생각하는 마음으로 이해하는 게 바람직하다.”고 주장했다.

하지만 이 장관은 “국민들이 충분히 납득할 수 있도록 여건과 환경을 만드는 것이 중요하다.”면서 “정부가 (북측에)구체적으로 어떤 요청을 하는 것은 현 단계로서는 바람직하지 않다.”고 덧붙였다.

김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr