미 첩보위성들이 지난해 10월9일 1차 핵실험 전 북한 함경북도 길주군 평계리에서 대형 케이블 하역작업 등을 감지한 것과 유사한 모습을 감지했다는 것이다. 미 국방부 고위관리는 abc방송에서 “우리는 북한이 어떤 예고나 경고없이 핵실험 준비를 (해당 장소에서) 하고 있다고 생각한다.”고 말했다. 이 관리는 북한이 실제로 추가 실험을 강행할지는 정보기관이 결론을 내리지 않았지만 지난해 1차 실험으로 세계를 경악시키기 직전과 유사한 조치가 취해지고 있다고 경고했다.
다른 2명의 고위 국방관리도 최근 북한이 핵실험을 다시 할 준비를 하고 있다는 정보가 제시됐다고 확인했다. 이에 대해 미 정보기관 관리 1명은 “(추가 핵실험을 한다면) 놀라운 일이 될 것”이라고 말했으나 또 다른 관리는 북한이 2∼3개월 이내 어느 시점에서 실험을 할 것으로 예상된다고 엇갈린 견해를 내놓았다.
이와 관련, 정부 관계자는 이날 비공식 브리핑을 통해 “북한이 지난해 10월 핵실험을 실시한 곳으로 의심되는 시설 주변에서 장기간에 걸쳐 일부 분명치 않은 활동이 식별돼 왔다.”면서도 “현재로선 북한의 추가 핵실험과 직결된 특별한 징후는 없다.”고 말했다. 그는 핵실험 의혹시설 주변의 식별된 활동에 대해 “가만히 있다 최근 갑자기 시작된 게 아니다.”면서 “상당히 오랜 시간에 걸쳐 파악된 사항”이라고 설명했다. 이 당국자는 특히 “핵실험이라고 믿을 만한 확증이 있는 것이 아니지만 가능성은 항상 열려 있는 것이고, 정부는 그런 가능성을 예의주시하고 있다.”고 덧붙였다. 핵실험이 임박했다는 확증은 없지만 여러 가능성을 고려, 외신 보도를 무시할 수 없다는 입장인 셈이다.
정부의 한 소식통은 “북한이 6자회담·방코델타아시아(BDA)회의 이후 후속 협상에 앞서 유리한 고지에 서기 위한 ‘압박용’일 수도 있어 정보사항에 대한 철저한 확인 및 냉정한 대응을 해야 한다.”고 설명했다.
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