강 대표는 13일 MBC 라디오 ‘시선집중’에 출연해 “내년에 가서 경쟁해 보다가 여러 전략상 우리 (대선)후보만 미리 뽑을 필요가 뭐 있느냐 하면 탄력 있게 운영할 수도 있다.”고 말했다. 다만 “가능하면 당헌·당규에 있는 그대로 했으면 좋겠다.”는 전제하에 한 얘기였다. 현행 당헌·당규에는 대선 6개월 전에 경선을 치르도록 돼 있으나 당내 유력 대권주자인 이명박 전 서울시장 측이 ‘흠집내기’ 공세를 피하기 위해 시기를 늦추자는 의견을 제시한 바 있다.
강 대표는 또 이재오 최고위원이 사실상 칩거에 들어간 것에 대해 “치열한 경쟁 끝에 마음을 추스르는 것으로 이해하며 다음주엔 (당에)나올 것으로 본다. 그분의 정의감을 믿는다.”고 설명했다.
이어 “다행스럽게 이명박 전 시장이 전화로 축하해 줬다.”면서 “(이 전 시장이)전당대회가 치열했으니 말도 많지만 진심으로 공정하게 (대선 경선을)관리할 것으로 믿는다고 말하자, 저도 전적으로 믿어 달라고 했다.”고 전했다.
한편 이 최고위원은 당초 이날 원내대표 선출을 위한 의원총회에 참석하려다 갑자기 방향을 틀어 전남 순천의 한 사찰로 향했다는 후문이다. 이곳은 그가 과거 민주화 운동 도중에 잠시 도피생활을 했던 곳이다. 한 측근은 “이 최고위원이 ‘색깔론’ 공세에 상처를 깊게 받은 것 같다.”면서 “박근혜 전 대표가 자신에 대한 의심을 끝내 거두지 않았다는 느낌을 받고 ‘굉장히 서글프다.’는 감정도 드러냈다.”고 덧붙였다. 이 최고위원은 당초 내주 초엔 당무에 복귀할 예정이었으나 고민이 생각보다 깊어질 수도 있다고 측근들은 전했다.
박지연기자 anne02@seoul.co.kr
