자유민주연합 김학원 대표가 조만간 자민련을 해산하고 한나라당에 입당키로 했다. 이로써 지난 1995년 3월 창당된 자민련은 11년만에 간판을 내리고 한나라당에 흡수 통합된다. 비록 현역의원이 김 대표 1인에 불과하지만 국회 의석을 가진 ‘최장수 정당’이다.

김 대표는 20일 국회에서 한나라당 박근혜 대표와 만나 “한나라당을 중심으로 자유민주주의 세력의 정권 창출에 힘을 보태고 싶다.”며 입당 의사를 밝혔다.

이에 앞서 박 대표와 김 대표는 지난 주말 극비 회동을 갖고, 양당 통합 원칙에 합의한 것으로 알려졌다.

양당 대표는 이날 선언문을 통해 “양당은 국민의 여망을 받들어 자유민주주의 정권창출을 주도할 수 있는 한나라당을 중심으로 모든 자유민주세력의 대통합에 나서기로 한다.”고 밝혔다. 김 대표의 입당으로 한나라당에선 오는 5·31지방선거에서 김 대표가 충남지사 후보로 나서지 않겠느냐.”는 관측이 지배적이다.

한나라당 최연희 사무총장은 이날 의원총회에서 양당의 통합 방법 및 절차와 관련,“5·31지방선거가 임박한 만큼 조속한 시일 내 자민련 해산 절차를 밟고, 동시에 자민련 당원들이 일괄 입당키로 했다.”고 밝혔다.

한나라당 일각에선 통합에 반발하는 기류도 있었지만 박 대표가 직접 설득에 나서 일단락된 것으로 알려졌다.

한편 자민련은 지난 15대 국회 때 원내 의석을 55석 보유하기도 했지만 이후 지속적인 당세 약화로 17대 총선에서는 4석을 얻는 데 그쳐 존폐의 기로에 서기도 했다.

전광삼기자 hisam@seoul.co.kr