｜워싱턴 이도운특파원｜빌 리처드슨 미국 뉴멕시코주 지사는 17일부터 사흘간 북한을 방문, 백남순 외교부장 등과 핵문제 해결방안 등을 협의한다고 14일(현지시간) 발표했다.

민주당 출신인 리처드슨 주지사는 평양 방문을 위해 콘돌리자 라이스 국무장관과 전화로 의견을 교환했으며, 이에 앞서 크리스토퍼 힐 국무부 동아시아태평양 담당 차관보로부터 6자회담 진행 상황 등도 보고받았다고 밝혔다.

또 리처드슨 주지사는 이번 평양 방문에 공군기를 타고 가는 등 조지 W 부시 행정부의 간접 지원을 받고 있다. 리처드슨 지사는 지난 6월 이후 두차례에 걸쳐 북한측의 초청을 받고 방북 의사를 밝혔으나 미 정부는 최근까지 이를 만류해왔다.

애덤 어럴리 국무부 대변인은 리처드슨 지사가 특사 자격이 아니며, 미국 정부의 메시지도 갖고 가지 않는다고 밝혔다. 리처드슨 지사는 북한 방문 뒤 한국과 일본에 들러 방북 결과를 설명할 예정이다.

미 정부 관리들은 리처드슨 주지사의 방북을 지지하지만 그가 ‘막후채널’로서 비밀협상을 하는 것으로 비쳐지기보다 민주당 출신인 그가 북한 핵을 결코 용납할 수 없다는 미 공화당 정부의 기존 입장을 거듭 전달해주길 희망하고 있다고 뉴욕타임스는 전했다. 이 신문은 또 미국이 새달 초 중국 베이징에서 열릴 예정인 제5차 6자회담에서 북한의 핵 프로그램 해체와 사찰을 위한 엄격한 시간표를 제시할 방침이라고 보도했다.

dawn@seoul.co.kr