기자는 15일 어려운 방정식을 푸는 학생처럼 하루종일 머리가 아팠다.열린우리당 김근태 의원이 전날 분양원가 공개논란과 관련,“계급장 떼고 토론하자.”는 강성 발언을 터뜨린 의도가 무엇인지 명확히 잡히지 않았기 때문이다.

그도 그럴 것이 김 의원의 측근들 가운데 ‘입각 포기설’을 우회적으로나마 확인해 주는 사람은 한 명도 없었다.하나같이 “정책적 문제에 대해 순수하게 소신을 밝힌 것일 뿐 무슨 의도가 담긴 발언은 아니다.입각 방침에는 변함이 없다.”고 손사래를 쳤다.그럼에도 의문은 쉽사리 가시지 않는다.무엇보다 김 의원 스스로 파문을 진화할 의욕을 적극적으로 드러내지 않는 게 심상찮다.각 언론이 ‘입각 포기설’에 비중을 둔 보도를 했음에도,김 의원측에서는 해명서 배포나 기자간담회 개최 등 후속조치를 취하지 않았다.김 의원측을 뺀 나머지 정치주체 대부분이 “뭔가가 있다.”고 생각하는 것도 상황이 간단치 않다는 방증이다.김 의원과 가까운 한 당내 인사는 “발언 배경만 놓고 보면 입각 고사에 대한 완곡한 표현이 아닐까 싶다.통일부에 대한 강한 애착을 드러낸 표현으로 보인다.”고 ‘논평’했다.

이런 상황이다 보니 노무현 대통령의 일부 측근들이 김 의원 발언에 대해 불편한 심기를 드러내는 것도 무리는 아니다.대통령의 한 핵심측근은 “대선이 3년도 더 남았는데 벌써부터 대권주자 행보를 하려는 것이냐.만일 이제 와서 입각을 포기한다면 정치적으로 끝장나는 길이다.”고 경고했다.“대통령은 김 의원 말에 눈 하나 깜짝하지 않을 분”이라는 말도 덧붙였다.정치권의 ‘족집게 강사’들 대부분은 이 어려운 방정식이 하나의 답이 아닌,적어도 3개 정도의 답을 복합적으로 갖고 있다고 판단하는 것 같다.

김 의원이 (1)자신의 개혁성향을 국민에게 확고히 인식시키는 동시에,한편으론 (2)노 대통령에게 보건복지부장관이 아닌 통일부장관으로의 ‘진로 변경’을 어필하면서 (3)여의치 않으면 입각을 포기하고 당내 지분을 챙기는 게 유리하다고 판단했다는 것이다.

이것이 ‘오답’이 아니라면,김 의원으로서는 결코 만만찮은 승부수를 던진 셈이다.상대는 각료임명권을 쥐고 있을 뿐 아니라 당내에 최대지분(직계 세력)을 보유하고 있는 대통령이기 때문이다.

김상연기자 carlos@seoul.co.kr˝