지난 10월 인도는 무인 달 탐사위성인 ‘찬드라얀 1호’를 우주로 쏘아올리는 데 성공했다.일본의 가구야,중국의 창어(嫦娥)에 이은 아시아 세 번째 달 탐사위성이다.1955년 연필 로켓이라 불린 초소형 로켓으로 우주 개발을 시작한 일본은 달 탐사선은 물론 외국의 위성까지 발사하는 우주 택배 사업에 나설 정도로 발전했으며,얼마 전 마치 한 편의 퍼포먼스 같았던 중국 선저우 7호의 우주 유영 장면은 우주를 향해 도약하는 중국의 빠른 성장을 실감케 하는 장면이었다.바야흐로 우주를 둘러싼 아시아의 경쟁이 본격화되고 있는 것이다.

그렇다면 우리나라는 지금 어디쯤 와 있을까? 2006년 쏘아올린 다목적 실용위성 2호의 영상이 해외에서 판매되고 있고,지난 4월에는 최초의 우주인을 배출했다.내년이면 우리 땅에서 우리 손으로 인공위성을 쏘아올릴 예정이고,통신해양기상위성과 다목적실용위성 5호,3호도 순차적으로 발사될 예정이다.이러한 일정들이 국가의 장기 비전인 우주개발진흥계획에 의해 차근차근 진행되고 있으며,20년도 채 안 되는 짧은 우주개발 역사에 비하면 괄목할 만한 성과라 할 수 있다.

그러나 이러한 성과들에도 불구하고 과학기술강국으로 불리는 우리나라가 정작 미래기술의 각축장인 항공우주 분야에서 차지하는 위상은 아직 미미하다.기술력이나 투자 규모 면에서 미국,러시아,유럽 등 우주개발 선진국은 물론 일본,중국,인도에도 뒤처진 상황이다.

21세기 국가경쟁력을 좌우할 우주개발 경쟁에서 우주 선진국들과의 격차를 좁히기 위해서는 국가적 차원의 다각적인 노력이 필요하다.먼저 우리가 축적한 시스템 개발 능력을 더욱 보강하는 동시에 그동안 다소 부족했던 핵심전략기술,미래기술 등 자체 기술을 축적 보완하여 핵심역량을 키워 나가야 할 것이다.차세대 항공우주 기술 자립화를 위해 항공우주 선진국이 이전을 기피하는 기술들을 대상으로 학계와 연계하여 핵심기반기술을 확보하는 것도 중요하다.또한 향후 달 탐사와 같은 선도 분야의 연구개발을 통해 최첨단 핵심기술 능력과 미래 자원을 확보하고,우주환경을 이용해 신산업 창출이 가능한 다음 세대를 위한 생존전략 기술을 확보해야 할 것이다.

세계 주요국들이 앞다투어 우주개발을 하는 이유는 국력신장,미지의 세계에 대한 지적 욕구 충족,산업화와 실용화 등 다양한 이유가 있다.우리나라 우주개발의 목적은 국가 전략 및 공공 수요 충족,위성통신·방송,지구관측 등 실생활 활용 및 차세대 신산업 육성 등에 있다.새로운 성장동력인 우주개발을 가속화하기 위해서는 지속적인 우주개발 예산의 확보와 고급 인력을 확보하는 일이 중요하며,무엇보다도 새로운 우주개발 이정표를 세우려는 현 시점에서 우주개발에 대한 지지와 관심이 더욱 필요하다고 하겠다.

이주진 한국항공우주연구원장