통신(通信)이란 ‘신의를 교환한다’라는 뜻으로 통신사는 조선국왕이 일본에 파견했던 공식 외교사절을 일컫는다. 당시 조선에서 일본으로 파견되었던 통신사는 전기와 후기로 구분된다.

조선전기에는 통신사(通信使), 통신관(通信官), 보빙사(報聘使), 회례사(回禮使), 회례관(回禮官), 경차관(敬差官) 등 다양한 명칭의 사절이 일본에 파견되었다.

후기는 임진왜란 직후 에도바쿠후의 요청에 의해 1607년부터 1811년까지 모두 12차례에 걸쳐 통신사를 파견했으며 문화사절 교류의 성격이 짙었다. 현재 조선통신사문화사업회가 개최하는 재현행사는 후기에 초점을 맞추고 있다.

이들은 국서와 예단 등 일본 바쿠후에 줄 선물을 지참하고 지금의 서울인 한양을 출발해 부산에서 배를 이용, 쓰시마, 시모노세키를 거쳐 오사카의 요도우라에 상륙했다.

이후 육로로 교토(京都)를 거쳐 일본의 에도(지금의 도쿄)까지 왕복했는데 기간은 6개월∼1년이 소요됐다.

규모는 조선국왕의 국서를 가진 3명(정사, 부사, 종사관)을 포함하여 조선의 최고 관료, 학자, 예술인, 악대, 무인(경호원), 통역관 등 300∼500명에 이르렀으며, 일본 바쿠후도 막대한 비용을 들여 통신사를 융숭하게 접대했다.

이 시기는 한·일간의 전쟁이 없었던 평화의 시대로, 통신사는 평화와 선린우호를 위한 국가사절로서 선진문물을 전파함과 동시에 한·일 문화교류에 큰 기여를 했다.

부산 김정한기자 jhkim@seoul.co.kr