한미일 외교차관협의회 4년만에 부활
中 방문 빠져… 대중 견제 공조 등 논의

웬디 셔먼 미국 국무부 부장관이 오는 21~23일 한국을 방문한다. 방한에 앞서 일본을 방문해 한미일 3국 외교차관 협의도 할 예정이다. 미 국무부 2인자인 셔먼 부장관이 한국을 찾는 것은 취임 이후 처음이다.

외교부는 15일 “셔먼 부장관의 방한은 한반도·지역·글로벌 사안 등에 대한 한미 간 공조를 더욱 강화하는 계기가 될 것”이라고 밝혔다. 발표된 순방 일정에는 중국은 포함되지 않았다. 미·중 간 신경전이 고조되는 가운데 이번 순방에서 중국 방문은 아예 빠진 것인지 막판 조율 중인지는 분명하지 않다.

셔먼 부장관은 방한에 앞서 일본을 찾는다. 21일 도쿄에서 ‘제8차 한미일 외교차관협의회’가 열릴 예정으로, 최종건 외교부 1차관도 일본을 방문해 한일 차관회담까지 함께 열린다. 미 국무부는 이번 한미일 협의에서 북한 같은 역내 안보 사안과 기후변화, 국제보건 등 긴급한 공동과제에 대한 3자 협력이 논의될 것이라고 전했다. 한미일 외교차관협의회는 2017년 10월이 마지막이었다.

도쿄올림픽 개회식에 즈음한 이번 한미·한미일 등 연쇄 협의에서는 대북정책 및 대중 견제 공조를 위한 양자·3자간 협력 방안이 중점 논의될 것으로 관측된다. 미 국무부는 “이번 순방에서 셔먼 부장관은 인도태평양에서 평화와 안보, 번영 증진을 위해 동맹 및 파트너와 협력하고 규범에 기초한 국제질서를 유지하는 데 있어 미국의 약속을 재확인할 것”이라고 강조했다. 인도태평양 지역에서 중국의 영향력 확대를 견제하는 데 순방의 목적이 있음을 명시한 셈이다.

방중 일정이 공개되지 않고 있는 것에 대해서는 “3월 블링컨·양제츠 만남 이후 첫 미중 외교당국 고위급 회담이 불발되는 것이 아니냐”는 외교가의 관측도 나오고 있다.