저커버그 등 참여한 ‘브레이크스루 스타샷’

스마트폰 초소형 우주선단 광속의 20% 수준으로 가속

러시아의 부호 유리 밀너와 우주론을 연구하는 영국의 이론물리학자 스티븐 호킹이 초소형 우주선들을 가장 가까운 항성계인 알파 센타우리로 보내자는 제안을 12일(현지시간) 내놨다.

밀너와 호킹은 12일(현지시간) 미국 뉴욕에서 기자회견을 열어 이런 구상을 밝혔다.

이들은 기술 발전을 감안하면 초소형 우주선을 광속의 5분의 1 수준으로 가속할 수 있는 시스템을 개발하는 것이 가능하다고 설명했다.

크기가 스마트폰만한 이 초소형 우주선은 빛을 반사하는 얇은 돛을 달고 있으며, 지구로부터 발사되는 레이저 광선에 의해 추진된다.

밀너와 호킹은 약 1천 개의 초소형 우주선들을 실은 로켓을 우주로 먼저 쏘아 올린 후 약 100만 km 거리에서 지구에서 레이저를 쏘아 이들을 태양계 바깥으로 가속해 밀어내면 된다고 설명했다.

마치 날개를 편 나비떼가 날아가는 광경과 비슷한 이 계획이 실현된다면 거리가 4.37 광년인 알파 센타우리에 20년 남짓이면 도착할 수 있다.

현존하는 가장 빠른 우주선으로 지구로부터 알파 센타우리까지의 거리인 25조 km를 가려면 3만 년이 걸리므로, 약 1천배나 빨라지는 셈이다.

밀너는 이런 ‘브레이크스루 스타샷’ 계획에 1억 달러(1천140억 원)를 내놓겠다고 밝혔다. 이 계획에는 100억 달러(11조 원) 이상이 들 것으로 전망된다.

이 계획을 실현하려면 준비부터 발사까지 20년, 발사에서 알파 센타우리 도착까지 20여년, 알파 센타우리에서 오는 신호가 지구에 도착하는 데에 4년여 등 적어도 40여년의 시간이 걸릴 것으로 전망된다.

호킹은 기자회견을 앞두고 기자들에게 보낸 이메일에서 “지구는 멋진 곳이지만 영원히 지속될 수는 없다”며 “이르든 늦든 우리는 별들로 시선을 돌려야 한다. 브레이크스로 스타샷은 별들을 향한 여행의 매우 멋진 첫 걸음”이라고 말했다.

이 계획을 추진하는 브레이크스루 프라이즈 재단 이사회에는 밀너, 호킹과 마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)도 포함돼 있으며, 이사장은 피트 워든 전 미국 국립항공우주국(NASA) 에임스 연구센터장이다.

밀너와 호킹은 이와 별도로 작년에 외계인을 찾는 데에 1억 달러를 내놓겠다고 밝힌 바 있다.

연합뉴스