700년 가까운 백제사에서 왕위에 오른 분은 모두 31명. 그 중 세인이 기억하는 임금은 다섯 손가락 안쪽일 터이다. 그런데 잊혀진 왕 가운데 한 분인 부여창(扶餘昌)이 최근 화제에 떠올랐다. 며칠 전 부여 왕흥사 목탑터에서 ‘백제왕 창이 죽은 왕자를 위해 절을 세웠다.’는 내용이 새겨진 사리장엄 등이 발굴되었기 때문이다.‘백제왕 창’은 누구인가. 삼국사기·일본서기 등 현존 사료를 종합해 그의 삶을 재구성해 보았다.

백제왕 창의 시호는 위덕왕(재위 554∼598년)이다. 그가 활약한 6세기 중·후반은 고구려·백제·신라 3국간 전쟁이 한창인 시기였다. 그의 아버지 성왕은 도읍을 공주에서 부여로 옮기고 국호를 남부여로 고치는 등 국가체제를 정비한 뒤 영토 확장에 나섰다. 먼저 신라와 손잡고 고구려를 쳐서 빼앗긴 한강 유역 땅을 76년만에 되찾았다. 또 가야 지역에 진출, 지배력을 일정부분 회복했다. 태자인 부여창은 부왕의 신임을 받아 일찍부터 군대를 이끌고 전쟁터를 누볐다. 하지만 ‘백제 중흥’을 꾀한 성왕의 꿈은 오래가지 못했다. 신라의 기습 공격으로 2년만에 한강 유역을 상실했다.

이에 부여창은 ‘중신들의 반대를 무릅쓰고’ 신라에 보복 공격을 가한다. 이것이 관산성 전투이다. 전쟁이 길어지자 성왕은 직접 군대를 이끌고 지원에 나선다. 그러나 정보가 새는 바람에 매복한 신라군에게 참혹하게 살해된다. 부왕의 전사 소식을 들은 부여창의 군대 또한 참패한다. 자신이 고집한 전쟁에서 부왕을 잃은 부여창은 왕위를 잇지 않고 출가하려다 중신들의 설득으로 3년만에야 백제 27대 임금자리에 오른다. 기록을 검토하면 위덕왕은 모자란 군주가 아니었다. 다만 그가 상대한 신라 임금이 3국통일의 기초를 닦은 진흥왕이라는 점이 불운의 씨앗일 뿐인 것이다.

1995년 부여 능산리 절터에서도 ‘백제왕 창’으로 시작되는 명문을 새긴 사리함이 발굴됐다. 위덕왕의 누이가 전사한 성왕을 위해 능사를 지었다는 내용이었다. 아버지와 아들을 추모하고자 각각 사찰을 세운 비운의 왕, 그의 목소리를 들려줄 제3, 제4의 유물이 머잖아 부여 땅에서 모습을 드러내리라는 예감이 드는 까닭은 왜일까.

이용원 수석논설위원 ywyi@seoul.co.kr