신 원장은 “대부분의 환자들이 술을 마시는 유형에서 단계별 특성을 드러낸다.”고 설명한다. 알코올의존증에 진입하기 직전에는 병적 증상 대신 일련의 행동패턴이 드러난다. 대표적인 것은 음주를 통해 정신적 완화감이나 안정감을 느낀다는 점. 이런 점 때문에 음주자는 술을 마시는 일을 불만이나 분노, 스트레스를 감당하는 표준 수단으로 인식하게 된다.

이 단계를 지나 ‘초기 의존단계’가 되면 이른바 필름이 끊기는 기억상실이 종종 나타나며, 알코올에 대한 내성이 증가해 본인이나 주변에서 ‘술을 잘한다.’거나 ‘술이 늘었다.’는 말을 듣곤 한다.

또 남 몰래 숨어서 술을 마시거나 술좌석에서 처음 몇 잔을 거푸 마시기도 한다. 간혹 음주에 대한 반성이나 죄책감을 느끼는 것도 이 단계에서 보이는 특성이다.

중기인 ‘결정적 단계’가 되면 음주에 대한 자기조절력을 상실해 한번 시작하면 계속 마시는 경향을 보인다.2차,3차를 하고도 입가심을 하자고 덤비는 경우가 여기에 해당된다.

이런 과정을 거쳐 ‘만성 의존단계’인 말기가 되면 알코올 내성이 떨어져 빨리 취하면서도 매일 술을 마시지 않으면 견디지 못한다. 간혹 술을 마시지 못하면 심각한 금단증상을 드러내며, 술이 없으면 다른 알코올성 물질을 찾기도 한다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr