조선 건국의 공신으로 언제나 가장 먼저 거론되는 정도전(1337∼1398)은 주자학의 이념과 원리를 받아들여 그것에 맹목적으로 집착하지 않으면서, 현실의 제약 속에서 자신의 논리를 세워가며 현실과 이념의 차이를 좁혀보려고 고투했던 인물이다.

정도전은 대표적인 주자학자인 동시에 발군의 경세가이기도 했다. 그의 일생은 현실 정치를 떠나서는 논할 수 없다. 출생에서 죽음까지 정치적인 것을 빼놓고는 그의 진면목을 설명하기 어렵다. 정도전은 탁월한 정치사상가인 동시에 위대한 정치가이기 때문이다.

그 결과 정치학 분야에서도 정도전에 대한 연구가 이어져왔다. 그러나 ‘삼봉집’을 비롯한 1차 자료는 매우 제한적이기 때문에 연구가 진행됨에 따라 같은 내용이나 표현이 반복적으로 서술되는 경향이 있었다. 앞으로의 연구에서는 지금까지의 자료와 연구를 바탕으로 새롭고 다양한 시각에서 해석하는 작업이 필요할 것이다.

우리는 정치사상가이자 정치가로서 정도전을, 그의 사상과 행동, 그리고 이념과 권력의 상호작용에 대한 종합적 접근을 통해서 해석할 필요성을 절감했다.

이러한 문제의식은 이미 2003년 ‘제1회 삼봉학 학술회의’의 주제였던 ‘정치가 정도전의 조명’에서도 상당 부분 제기되기도 했다.

우리 역사에는 세계사적 관점에서 살펴보아도 위대한 지도자가 적지 않다.13∼14세기는 서양에서 근대의 샛별들이 등장하는 시대였다. 중세의 황혼에서 근대의 여명을 내다 본 단테는 당대의 탁월한 사상가인 동시에 정치가였다. 그가 죽은 지 21년이 지난 1342년 한국에서 정도전이 태어났다.

정도전의 일생을 정치학의 열쇠 개념들을 원용하여 설명하자면, 그는 세계사적 수준에서 보아도, 동시대의 어떤 정치가와 비교해도, 그리고 한국사에 등장한 수많은 정치 지도자들과 비교해도 지력(知力)이나 정치력 양면에서 그 탁월성을 인정하지 않을 수 없다.

그는 냉혹한 권력 투쟁의 과정에서도 확고한 정치 철학을 가지고 새로운 정치공동체 조선왕조를 건설한 큰 정치가였다. 이 책에서 정도전의 사상과 행동을 종합적으로 분석, 그를 한국사에 등장한 큰 정치가의 한 모델로 자리매김하고자 했다. 안으로 국민을 통합하고 밖으로 세계의 흐름에 기민한 적응력을 발휘할 수 있는 정치 지도자가 그 어느 때보다 요망되는 오늘날, 원리원칙과 전략적 사고를 견지하면서 현실타협과 전술의 의미를 꿰뚫고 있었던 정치가 정도전의 메시지를 우리는 귀담아 들을 필요가 있을 것이다.



최상용 전 고려대 교수