불과 다섯달 전만 해도 방송출연보다는 밤무대에서 더 알려진 ‘그저 그런’ 가수. 그러나 요즘은 모든 방송사에서 러브콜을 받는 ‘잘 나가는’ 가수가 됐다. 밤무대를 제외해도 한달에 전국의 80∼90개 공연일정을 소화하기 위해 비행기로 시간을 맞춰야 한다.

쟁쟁한 젊은 가수들을 제치고 신형 휴대전화 광고에 출연하는가 하면, 방송사 프로그램에서 스포트 라이트를 받고, 사람을 소개하는 프로그램에도 심심찮게 등장한다. 방송사 오락 프로그램에도 출연했다. 그뿐 아니다. 인터뷰를 위해 본사를 찾았을 때, 그를 알아본 젊은 여성들이 얼굴에 화색을 띤 채 휴대전화 카메라 셔터를 눌러대기도 했다. 트로트 가수로서는 대단한 인기다.

다름 아닌 2001년 발표한 ‘땡벌’ 노래로 인기 상종가를 치고 있는 트로트 가수 ‘강진´ 이야기이다.

“공연이나 방송 등에 출연했을 때, 저를 소개하는 MC멘트가 달라진 것에서 인기를 실감할 수 있었어요.‘최고’ ‘1순위’ ‘상승세’ 등 예전과는 달리 현란한 수식어가 많이 붙더군요. 관객들의 환성과 박수소리도 완연히 달라졌죠. 송대관, 태진아 등 소위 ‘트로트 4대천왕’들이 등장할 때와 비슷한 수준이거든요.”

그가 하루아침에 인기의 중심에 서게 된 계기는 영화 ‘비열한 거리’에서 주연배우 조인성이 ‘땡벌’을 즐겨 부르면서부터.

“노래가 영화속에서 3번정도 불렸어요. 잘 생기고 인기있는 배우가 부르는 노래다 보니 금방 유행이 되더군요.KBS 2TV 드라마 ‘소문난 칠공주’에서는 윤미라와 노주현이 입에 달고 살 정도였고, 개그 듀오 컬투는 공연때마다 ‘땡벌’을 부른다죠. 가수 신정환은 한 오락프로그램에서 아예 벌 의상을 입고 출연하기도 했어요.”

유명세를 타면서 무명시절 도움을 받았던 사람들도 자연스레 만나게 됐다.“KBS 1TV ‘TV는 사랑을 싣고’ 프로그램에 출연해 함께 활동했던 럭키 김(70·미국 거주)씨와 30년 만에 다시 만났어요. 어려웠던 시절 많은 힘이 되어주신 분이죠.”

그는 오늘의 성공을 온전히 선배가수 나훈아에게 돌린다.“제 이름을 세상에 알려주신 분이에요. 집사람(여성 트리오 희자매 출신 김효선)과 함께 선배님을 찾아가 20년전 앨범에 수록된 ‘땡벌’을 다시 부르게 해달라고 졸랐죠. 저를 예쁘게 보셨는지, 결국은 허락해 주시더군요.”

요즘 그는 30년 가까운 무명의 설움이 싹 씻길 만큼 “살 맛 난다.”고 한다. 새로 발표한 ‘화장을 지우는 여자’가 덩달아 뜨는데다, 내년엔 처음으로 단독 콘서트도 계획하고 있기 때문이다.

“한눈 팔지 않고 꾸준히 하다 보니 이런 날도 오네요.(이제껏 그랬지만)노래 한번 ‘지대로’ 해볼랍니다.”

손원천기자 angler@seoul.co.kr