“에이즈 예방과 교육이 강화돼 환자를 위한 쉼터가 사라지는 날이 오길 바랄 뿐입니다.”

에이즈 환자를 돌보는 일은 다른 환자들을 상대하는 것보다 힘들다고 한다. 치료가 쉽지 않을 뿐 아니라 에이즈에 걸렸다는 이유로 사회와 격리돼 정신적인 충격을 이기지 못하는 경우가 많기 때문이다.‘세계 에이즈의 날’(12월1일)을 맞아 서울 성북구 돈암동 가톨릭 수도원인 예수고난회 원장인 캐나다인 노인조(58) 수사를 만났다. 한국에 온 지 30년이 된 그는 7년째 한국가톨릭에이즈협의회에서 에이즈 환자들을 돕고 있다.2002년 회장직을 맡아 전국 4개 지방에서 운영 중인 ‘에이즈 감염자 쉼터’ 5곳을 다니며 봉사의 손길을 뻗치고 있다.

“서울 2곳을 비롯해 인천, 광주, 원주에서 에이즈 환자들을 위한 쉼터를 운영하면서 치료 및 상담봉사를 하고 있습니다. 현재 큰 쉼터에는 환자가 17명, 작은 쉼터에는 6명 정도 있습니다. 쉼터 위치는 환자들과 가족 외에는 철저히 외부에 알리지 않습니다.”

노 수사가 에이즈 환자를 위한 봉사에 관심을 갖게 된 것은 1992년부터 3년간 로마·런던 등 유럽 수도원에서 일하던 중 이들을 위한 봉사활동 현장을 보면서부터. 때마침 한국 예수고난회 관구장이 로마를 방문, 노 수사에게 한국의 에이즈 환자 봉사를 맡을 의사를 물었고 그는 흔쾌히 승낙했다.“아프리카나 동남아에 비해 한국은 상황이 훨씬 나았고, 선진국에서 배운 서비스를 제공하면 환자들이 빨리 회복될 것이라고 생각했습니다.”

그러나 쉼터를 찾아오는 환자들을 돌보는 일은 생각보다 쉽지 않았다. 노 수사는 “환자들이 에이즈 바이러스에 감염된 사실을 모르다가 마비증세가 오거나 암 등 합병증에 의해 드러나면 고통을 견디기 힘들어한다.”면서 “에이즈에 감염된 사실이 알려지면 가족이나 친구 모두 떠나 고립되는 경우가 대부분이라서 안타깝다.”고 말했다. 지난 10월 에이즈 말기 환자 2명이 결국 세상을 떠났을 때, 장례식장에 아무도 찾아오지 않은 것을 보고 눈물을 흘렸다는 노 수사. 그는 “감염 사실을 일찍 발견하면 치료가 가능한데도 심리적인 불안감 때문에 지연되는 경우가 많다.”면서 “쉼터를 위해 일하는 의사와 간호사, 봉사자들은 치료·재활 서비스는 물론 이들이 회복된 뒤 사회로 돌아가 적응할 수 있도록 교육·상담활동에 주력하고 있다.”고 말했다. 특히 말기 환자들이 모여 있는 쉼터에서는 마지막까지 고통 없이 생활할 수 있도록 봉사자들이 최선을 다하고 있다고 전했다.

노 수사는 “지난 6년간 서울 쉼터를 거친 120여명 중 70∼80%가 완쾌돼 일상생활로 돌아갔다.”면서 “특히 여성환자 5명이 조기에 치료를 받아 감염되지 않은 아기를 낳은 것은 하나님의 가장 큰 은총”이라고 말했다. 그러나 쉼터를 찾는 환자 수가 줄어들지 않고 연령대가 점점 낮아지는 등 상황이 호전되지 않고 있다며 걱정했다. 그는 “에이즈에 대한 관리가 한 단계 올라가려면 예방을 위한 교육을 더욱 강화해야 한다.”면서 “특히 한순간의 실수로 젊은이들이 에이즈에 노출되는 것을 막기 위해 사회적인 관심이 더욱 절실하다.”고 강조했다.

그는 우리 사회에서 행해지는 에이즈 검사가 익명으로 이뤄지지 않아 인권을 침해할 소지가 크다고 지적했다.“보건소나 회사 등에서 제공하는 에이즈 검사는 반드시 익명으로 이뤄져야 한다.”면서 “특히 외국인 노동자들의 에이즈 문제는 익명을 보장함으로써 이들이 음지로 숨지 않도록 유도해야 한다.”고 말했다. 협의회는 지금까지 2차례에 걸쳐 외국인 노동자들을 대상으로 익명 검사를 제공하는 등 이들에 대한 봉사를 강화하고 있다. 노 수사는 “에이즈 예방 교육이 강화돼 뒤늦게 쉼터로 오는 환자들이 줄어들었으면 좋겠다.”면서 “5∼10년쯤 뒤에는 우리를 찾는 환자들이 없어져 쉼터가 더이상 존재하지 않았으면 한다.”고 말했다.(02)924-8627.

글 사진 김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr