“전 세계에서 예약 취소 전화가 걸려옵니다.”

이슬람 성지인 사우디아라비아의 메카와 메디나에 호텔 20곳을 갖고 있는 왈리드 아부 사바는 요즘 울상이다. 예년 같으면 이곳을 방문하려는 사람들의 문의가 쇄도했겠지만 올해는 사정이 다르다.

신종인플루엔자(인플루엔자A/H1N1)에 대한 우려로 성지 순례인 ‘하지’를 꺼리는 사람들이 많고 일부 국가에서는 아예 금지하는 것을 고려하고 있기 때문이라고 월스트리트저널이 20일(현지시간) 보도했다.

사우디의 관광산업은 라마단 기간에 이뤄지는 우므라(소순례)를 위해 메카를 찾는 사람들이 줄면서 위협받고 있다. 아부 사바의 경우 올해 들어 소유 호텔의 투숙률이 50% 떨어졌고 우므라 기간에 입은 손실만 1600만달러(약 192억원)에 이른다.

사우디의 한 경제 잡지에 따르면 올해 신종플루로 인한 메카와 메디나 지역의 손해액은 2억 6600만달러로 추산된다.

이런 추세라면 올해 순례 기간인 11월25~30일에 메카를 찾는 순례자들의 규모도 줄어들 것으로 보인다. 관광업계는 아직 시간이 남아 있는 만큼 뒤늦게 순례지역을 결정하고 호텔 등을 예약할 수 있는 만큼 예단할 수는 없다고 주장한다. 사우디 당국도 라마단 기간에 성지 순례를 다녀간 사람 중 신종플루로 사망한 사람은 단 한 명도 없으며 하지를 위해 만반의 준비를 하고 있다고 밝혔다.

하지만 이 같은 노력도 신종플루에 대한 우려를 불식시키지 못하고 있다. 신종플루 확산을 막기 위해 10월까지 개학을 미루기로 한 이집트의 경우 성지순례를 금지하는 방안을 검토 중이다. 실제로 이집트는 1947년 콜레라가 유행했을 당시 자국민의 사우디 성지순례를 금지한 바 있다.

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr