총격을 받아 얼굴이 함몰됐던 미국 여성이 성공적으로 안면 이식 수술을 받고 새 삶을 찾게 됐다.

올해 46살인 코니 컬프는 5일 오하이오주 소재 클리블랜드 클리닉에서 기자 회견을 열고 다섯 달 전 받은 안면 이식 수술 결과를 공개했다.

코니는 2004년 남편이 쏜 총알이 얼굴 중앙에 박히면서 코와 볼,입천장이 산산히 부서져 나갔다.

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그녀에게 남겨진 것은 이마와 아랫입술,턱 뿐이어서 갈비 뼈와 허벅지 피부를 떼어내 30차례에 걸쳐 재건 수술을 받아야 했다.

하지만 그녀의 얼굴은 중간이 움푹 꺼진 채 일그러진 모양에서 벗어날 수 없었으며,딱딱한 음식을 먹거나 냄새를 맡는 일,인공 호흡기 없이 숨쉬는 것은 모두 불가능했다.

희망이 찾아온 것은 지난해 12월 10일.

숨진 여성의 얼굴을 기증 받아 자신의 안면 중 80%를 마스크 처럼 덮어쓰는 방식으로 22시간에 걸친 이식 수술을 받은 코니는 이제 오뚝한 콧날과 피자나 과자를 씹어 먹을 수 있는 구강 구조를 갖게 됐다.

전 세계에서 4번째이자 미국에서 첫번째로 실시된 안면 이식 수술을 진행한 마리아 지미오나부 박사는 “최근 전 세계에서 치러진 수술중 가장 복잡한 기능 복원 수술”이라며 “이번 수술이 그녀의 삶을 극적으로 바꿔놨다고 본다”고 말했다.

코니는 “5년 만에 이 자리에 오게 됐다”고 소감을 밝히고 “여러분은 내 얼굴을 보려고 기자회견에 참석했지만,내게 얼굴을 기증해준 여성의 가족에게 관심을 가져주는 것이 가장 중요한 일이라고 생각한다”고 말했다.

클리블랜드.워싱턴 AP.AFP 연합뉴스