지난 3일 미국의 여론조사기관인 라스무센의 일일 여론조사 결과가 관심을 끌었다. 공화당의 존 매케인 대통령 후보가 민주당의 버락 오바마 의원을 1%포인트 차이로 앞서기 시작했기 때문이다. 일시적 현상인지 매케인의 상승추세인지 판단하기는 이르지만 매케인이 오바마를 앞선 것은 지난 6월 초 민주당 대선 후보로 확정된 이후 처음이다.

오바마의 지지율에 별 차이가 없고, 오히려 매케인과의 격차만 계속 좁혀지면서 이같은 지지율 변화는 한국 언론들의 관심을 모았다. 하지만 미국 언론들은 ‘의외로’ 거의 관심을 보이지 않았다. 매케인의 ‘역전’에 미국 언론이 조용한 이유는 뭘까.

미국의 국제관계 전문가에게 이유를 물어보았다. 대답은 이러했다.

먼저 2000년과 2004년 대선을 치르면서 여론조사에 대한 신뢰도가 떨어져 언론들의 태도가 신중해졌다는 것이다. 여러 개의 여론조사를 비교해 대체적인 추세에서 가장 많이 벗어나는 것은 고려대상에서 제외하는 경향이 있다는 설명이다.

매일 두 후보에 대한 지지도를 조사, 발표하는 라스무센말고도 3일을 전후해 갤럽과 CNN 등이 여론조사 결과를 발표했다. 라스무센을 제외하고는 모두 격차가 좁혀지고는 있지만 여전히 오바마가 소폭 앞서고 있는 것으로 나타났다. 미 언론들은 대체적으로 이 같은 추세를 반영했다고 볼 수 있다.

둘째로는 민주·공화 양당 전당대회 이전의 지지율, 특히 전국 지지율은 솔직히 11월 선거 결과를 예측하는데 격전(州)주별 판세보다 정확도가 떨어진다고 했다. 앞으로는 전국 지지율보다 몇개 격전주에서의 지지율 변화를 주시하는 것이 판세를 읽는 데 도움이 될 것이라는 설명도 덧붙였다.

미국 대선은 전당대회를 끝내고, 노동절(9월1일) 휴가에서 돌아온 뒤 ‘본게임’이 시작된다고들 한다. 이후 여론조사에서 큰 격차로 앞서고 있는 후보가 막판에 뒤집힌 경우는 거의 없다는 것이다.9월에 발표될 첫 여론조사 결과가 관심을 끄는 이유다.

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