3500년 전 청동기 사람들이 초콜릿을 즐겼다는 연구결과가 나왔다.

13일 라이브 사이언스 닷컴에 따르면 미국 코넬대 연구진은 남미 온두라스 북부 울루아 계곡에서 발굴한 기원전 1400∼1100년경 도자기에서 카카오의 특유성분 테오브로민이 추출됐다고 밝혔다. 카카오는 초콜릿의 주성분이다. 이로써 종전의 초콜릿 기록이 적어도 500년 앞당겨졌다고 덧붙였다. 코넬대 존 핸더슨 문화인류학 교수는 “당시 상류층은 워낙 귀해 화폐로 사용되기도 했던 코코아씨로 음료를 만들어 마셨다.”면서 “잔류물 흔적으로 보아 결혼, 출생 등을 축하하는 중요한 행사 때 사용된 상류층의 상징이었던 것으로 추정된다.”고 말했다.

연구진은 당시 술을 만드는 것처럼 과육(果肉)을 발효시켜 초콜릿을 제조했다고 설명했다. 고고학자들은 초콜릿이 고대 남미의 아스텍·마야 지역에서 생겨나 16세기 스페인의 정복자들에 의해 전파됐다고 분석한다.

송한수기자 onekor@seoul.co.kr