쥐의 배아 줄기세포를 시험관에서 분화시켜 정자로 키우는 데 성공해 새끼 7마리가 태어났다. 사람의 정자도 이렇게 만들 수 있다면 남성 불임 치료에 전기가 될 것으로 기대된다.

독일 괴팅겐의 게오르그-아우구스트 대학 카림 나예르미아 박사는 의학전문지 ‘발달 세포’ 최신호에 이같은 내용의 연구 보고서를 냈다고 영국 언론들이 10일(현지시간) 보도했다. 인공적으로 생산한 정자가 새끼를 태어나게 한 것은 처음이다.

연구팀은 쥐의 포배(胞胚) 단계 배아에서 장차 정자로 분화 가능한 ‘정자 발생 줄기세포(SSC)’를 채취해 시험관에서 배양시켰다. 다 자란 정자를 난자와 수정시켜 암컷 쥐의 자궁에 착상,7마리의 새끼쥐를 얻었다. 이 중 1마리는 출생 초기에 죽고 나머지 6마리는 5개월 정도만 살았다. 쥐의 수명이 보통 2년이니까 완전히 정상은 아닌 셈이다. 일부는 호흡 곤란을 겪었고 몸집이 너무 크거나 작았다고 인디펜던트가 전했다.

나예르미아 박사는 “‘수정’이 가장 어려운 과정이었다.”고 밝혔다. 인공 정자로 400개의 배아를 만들었지만 2세포 배아까지 간 것은 50개뿐이었고 그 중 7개만이 출산까지 이어졌다.

정자가 아닌 난자도 배아 줄기세포를 통해 만들 수 있을지 관심을 모은다. 줄기세포 연구를 위해 다량의 난자 기증이 필요한 과학자들은 인공 난자에 눈길을 돌리는 형편이다.

BBC 방송에 따르면 영국 남성 1%가 정상 정자를 못 만드는 무정자증이고 3∼4%는 정자 수가 모자라는 희소정자증을 갖고 있다.



박정경기자 olive@seoul.co.kr