미 웨스트버지니아주 톨먼스빌 탄광 매몰 사고로 목숨을 잃은 광부 가운데 몇명은 지하 갱도에 독가스가 차오르는 마지막 순간까지 가족들을 안심시키기 위해 “고통스럽지 않게 죽어간다.”는 내용의 메모를 남긴 것으로 전해져 감동을 안겨주고 있다.

AP 통신에 따르면 탄광 감독으로 다른 12명의 광부와 함께 매몰된 마틴 톨레르 주니어(51)는 “저세상에서 모든 사람들을 보겠다고 전해줘. 그리 나쁘지는 않아. 난 그저 잠들고 싶어. 사랑해.”라고 적은 메모를 남겼다. 그는 평소 바지 주머니에 꽂고 다니던 보험가입 신청서에 볼펜으로 이같은 내용의 메모를 남겼다.

30년 동안 탄광에서 마틴과 함께 일한 형 톰은 동생의 글씨가 “매우 가늘고 엉성하게” 쓰여 있는 점으로 미뤄 생명이 꺼져가는 마지막 순간까지 혼신의 힘을 다해 메모를 남긴 것으로 보인다며 말을 잇지 못했다.

한 희생자 유족은 마틴의 메모 외에 최소 4개의 메모가 발견됐다고 주장했다.

또 다른 희생자 프레드 웨어 주니어(59)의 시신에서는 메모가 발견되지 않았지만, 가족들은 함께 숨진 아버지의 동료들이 “당신 아버지는 고통을 받지 않았다.”라고 적은 메모를 남겼다는 말을 부검의로부터 전해 들었다고 밝혔다.

한편 매몰된 광부 중 유일하게 목숨을 건진 랜들 매코이의 아버지는 아들이 생명을 건진 것은 숨진 동료들이 가장 젊은 아들에게 동료애를 발휘한 덕분으로 추측된다고 말했다. 그는 숨진 광부들이 평소에 모두 형제처럼 지냈다며 2명의 어린 자녀를 둔 랜들에게 비상용 산소를 양보했을 것이라고 덧붙였다.

임병선기자 bsnim@seoul.co.kr