미국 ‘흑인 민권운동의 어머니’ 로자 파크스가 10월24일 92세를 일기로 숨졌다.1955년 12월1일 앨라배마주 몽고메리에서 재봉사로 일하던 42세의 파크스는 퇴근길에 버스를 탔다. 당시 버스 좌석의 앞자리는 백인용, 뒷자리는 흑인용으로 분리됐다.

파크스는 백인용 좌석 바로 뒤 흑인용 좌석에 앉았지만 백인 승객이 많이 타자 백인 운전사는 파크스 등에게 자리를 양보하라고 요구했다. 파크스가 끝까지 거부해 운전사는 경찰을 불렀다. 그녀는 흑백분리법 위반 혐의로 체포돼 14달러의 벌금을 선고받았다.

이 사건은 흑인 민권운동의 도화선이 됐다. 분노한 흑인들은 마틴 루터 킹 목사의 주도로 381일 동안 버스승차거부운동을 펼쳤고 결국 1964년 인종, 피부색, 종교, 국적에 따른 차별을 철폐하는 내용의 민권법 제정으로 이어졌다. 이후 파크스는 디트로이트로 이사해 1965∼1988년 민주당 하원의원 존 코니어스의 보좌관으로 일했다.1996년에는 대통령이 수여하는 자유의 메달,1999년에는 의회가 수여하는 금메달을 각각 받았다. 미 타임지가 선정한 ‘20세기를 빛낸 100대 인물’로 뽑히기도 했다. 조지 W 부시 미국 대통령은 지난 1일 의회 의사당에 파크스의 동상을 설립하는 것을 허가했다.

장택동기자 taecks@seoul.co.kr