｜워싱턴 이도운특파원｜허리케인 카트리나로 피해를 입은 뉴올리언스 등 흑인 밀집지역에 대한 조지 W 부시 행정부의 늑장 대응으로 ‘인종 차별’ 논란이 계속되는 가운데 공화당측의 전직 장관이 흑인을 극도로 비하하는 발언을 해 미국 사회가 다시 한번 발칵 뒤집혔다.

로널드 레이건 정부에서 교육부장관을 지내고 조지 H W 부시 정부 때 의약정책을 담당했던 윌리엄 베넷은 지난달 27일(현지시간) ‘베넷의 모닝 인 아메리카’라는 라디오 프로그램에서 “범죄율이 떨어지길 원한다면 이 나라의 모든 흑인 아기들을 낙태시키면 될 것”이라고 말했다. 그는 “그것은 불가능하고, 우스꽝스럽고, 도덕적으로 비난받을 만한 일이긴 하지만 범죄율은 떨어질 것”이라고 덧붙였다.

뒤늦게 그의 발언이 알려지자 민주당을 중심으로 한 정치권과 사회단체 등이 일제히 비난하고 나섰다.

하워드 딘 민주당 전국위원회 의장은 “가증스럽고 선동적인 발언”이라며 그의 발언이 공화당의 가치를 반영하는 것이냐고 의문을 제기했다.

베넷의 발언이 풍파를 일으키자 스콧 매클렐런 백악관 대변인까지 진화에 나섰다. 매클렐런 대변인은 지난달 30일 “대통령은 그 같은 발언이 적절하지 않은 것으로 믿는다.”고 논평했다.

베넷은 그러나 이후 폭스뉴스 등과의 인터뷰에서도 자신의 발언이 아주 가상적인 상황을 전제로 한 것이라며 편부모, 인종, 빈곤 등과 범죄원인에 대한 많은 연구가 있다는 주장을 펼쳤다.

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