35년 동안 ‘북아일랜드의 독립’을 내세우며 무장투쟁을 해온 아일랜드공화군(IRA)이 무장해제 완료를 선언하면서 마침내 북아일랜드에 평화가 찾아올 것이라는 기대가 커지고 있다. 하지만 신교도측은 IRA의 무장해제를 인정하지 않고 있어 북아일랜드 평화정착에는 더 많은 시간이 필요할 것이라는 분석이 우세하다.

IRA의 무장해제 작업을 감독해온 캐나다 출신 퇴역장군인 존 드 샤틀랭은 26일(현지시간) IRA의 무장해제가 완료됐다고 밝혔으며,IRA도 성명을 통해 이같은 사실을 확인했다.

영국과 미국은 ‘북아일랜드 평화의 새로운 계기가 마련됐다.’며 환영했다. 토니 블레어 영국 총리는 이날 성명을 통해 “평화를 향한 과정에서 중요한 진전이자 우리가 오랫동안 기다려왔던 것”이라고 기뻐했다. 스콧 매클렐런 백악관 대변인도 “북아일랜드의 평화협상과 법에 의한 지배를 지지하고, 종파간 폭력에 반대해온 모든 사람들에게 고무적인 일”이라고 평가했다.

그러나 신교도측 최대정당인 민주연합당(DUP)은 IRA가 어떤 무기를 얼마나 폐기했는지 공개되지 않는 등 과정이 투명하지 않아 무장해제를 믿을 수 없다고 비난했다. 감독관인 샤틀랭도 “IRA에 무기가 전혀 남아 있지 않은지를 확인할 방법은 없다.”고 인정했다.

또 신교도측 무장조직인 얼스터방위연합(UDA)의 새미 더디는 IRA가 북아일랜드 정치를 실질적으로 장악하고 있다고 비판하면서 “우리는 IRA처럼 (무장해제를) 하지 않을 것”이라고 BBC방송에 밝혔다.

북아일랜드 구교도측 급진파가 현재 의미의 IRA를 창설한 것은 1969년이다. 이후 북아일랜드와 영국 본토에는 IRA의 공격이 끊이지 않았다. 지금까지 북아일랜드 신·구교도간 분쟁으로 약 3700명이 희생됐으며 이 가운데 1800명은 IRA에 의해 살해됐다고 영국 인디펜던트가 전했다.

지난 1994년부터 시작된 북아일랜드 평화협상은 1998년 4월 이른바 북아일랜드에 자치정부를 구성하기로 한 ‘굿프라이데이 협정’이 체결되면서 전환점을 맞았다. 이어 지난 7월 IRA가 무장활동 포기를 선언한 뒤 무장해제 작업이 급진전됐다.

워싱턴포스트는 “북아일랜드의 신교도들은 영국으로부터 버림받았다고 생각하고 있으며 이들이 IRA의 무장해제를 믿지 않는다면 평화가 지속되기는 어렵다.”고 분석했다. 인디펜던트도 “IRA 무장해제 과정이 명확히 공개되지 않을 경우 평화 협상이 교착상태에 빠질 수 있다.”고 지적했다.

장택동기자 taecks@seoul.co.kr