유방암 치료에 획기적인 도움이 될 것으로 기대되는 유전자가 발견됐다. 영국 암 연구센터가 발견한 유방을 형성하는 이 유전자는 007영화에 나오는 젖꼭지가 3개 달린 악당의 이름을 따 ‘스카라망가’라 불린다고 BBC가 1일 보도했다.

스카라망가는 태아가 자랄 때 2개의 젖꼭지가 형성되도록 조절하는데, 가끔 잘못되면 1개나 3개 또는 잘못된 위치에 젖꼭지가 생긴다.18명 가운데 1명의 사람은 2개 이상의 젖꼭지를 갖고 있으며 이는 주근깨나 사마귀처럼 보인다. 하지만 지금까지 이러한 유방 형성 과정에 대해 알려진 것이 거의 없었다.

암 연구센터에 따르면 스카라망가 유전자는 초기 유방 형성 및 숫자, 젖꼭지의 위치 등을 조절하는 것으로 알려졌다. 이 유전자는 배아 세포가 유방 세포가 되도록 신호하는 NRG3란 단백질을 생성한다고 밝혔다.

연구책임자 알렌 애시워스는 “NRG3 단백질이 유방 세포에 부적절한 신호를 보내면 유방암이 생길 수 있다.”면서 “스카라망가 유전자와 NRG3를 더 연구하면 어떻게 유방이 형성되고, 이것이 유방암과 어떤 관련이 있는지 알 수 있을 것”이라고 말했다. 암 연구센터측은 인간의 몸이 자라는 과정을 이해하면 암 치료의 핵심인 정상 세포가 암 세포로 변하는 과정을 밝혀낼 수 있다고 설명했다.

윤창수기자 geo@seoul.co.kr