한때 자동차업계 최고의 제휴 파트너로 불리던 미국의 제너럴 모터스(GM)와 이탈리아의 피아트가 피아트의 자동차 부문 인수를 놓고 갈등이 커지고 있다. 자금난으로 피아트가 어려움에 처하면서 양사의 결별은 예정됐던 일이지만 이마저도 쉽지 않을 전망이다.

피아트는 지난 2000년 자사 지분 20%를 24억달러에 GM에 매각하면서 피아트가 자동차부문을 GM에 팔 권리를 가진다는 풋옵션 계약을 체결했는데, 현재 이 풋옵션 계약의 효력을 놓고 양측이 팽팽히 맞서고 있다. 피아트는 지난 24일로 풋옵션 계약의 만기가 돌아옴에 따라 GM에 계약대로 자동차 부문을 인수할 것을 요구했지만 GM은 이 계약이 효력이 없다고 주장하고 있다. 자금난으로 피아트의 가치는 계약 당시에 비해 턱없이 떨어졌고,GM도 인수 여력이 없기 때문이다. 양사는 중재기간을 연장,2월1일까지 매듭짓는다는 입장이다.

피아트는 “계획대로 중재가 마무리되지 않으면 새달 2일부터 풋옵션을 행사할 것”이라고 밝혔다.

GM은 그렇지 않아도 일본 경쟁업체들에 밀려 북미시장에서 고전하고 있는데다 수익성 악화로 유럽 사업부문에 대한 구조조정을 진행 중이다. 이런 마당에 100억달러의 채무를 안고 있는 피아트 자동차 인수는 최악의 카드다. 따라서 인수보다 피아트에 일정 금액을 지불하는 방법으로 문제를 해결하려고 시도 중이나 금액을 놓고 의견차가 큰 것으로 알려졌다.

GM은 앞서 지난해 연말 미 증권관리위원회에 제출한 서류에서 피아트의 요구대로 자동차부문을 인수할 경우 피아트에 추가적인 자금 지원은 불가능하다고 분명히 했다. 이같은 강수는 이탈리아 정부로 하여금 개입하도록 유도하기 위한 포석으로 보인다.

피아트에도 풋옵션에 매달릴 수밖에 없는 속사정이 있다. 피아트는 지난해 영업손실만 13억달러에 이를 것으로 추정된다. 이런 상황에서 풋옵션은 피아트가 회생할 수 있는 유일한 해결책이다.GM측에 자동차 부문 매각이라는 계약을 강행하지 않는 대신 적정 수준의 금액을 받아내 시간을 벌어보겠다는 계산이다. 최대 20억달러를 상정하고 있다고 월스트리트 저널은 전했다.

현재로선 양측이 팽팽히 맞서 중재협상에서 합의에 도달할 가능성은 높지 않다. 결국 법정 공방으로 비화될 것으로 전문가들은 보고 있다. 경쟁이 치열해진 세계자동차시장에서 공생하기 위해 택한 경영전략이 5년도 안돼 양사의 발목을 잡는 애물단지가 된 것이다.

김균미기자 kmkim@seoul.co.kr