태양에서 떨어져 나온 입자들을 모아 지구로 가져오기 위해 2001년 미국 항공우주국(NASA)이 발사한 태양 탐사선 제네시스의 화물 캡슐이 8일 미국 유타주 서부 사막지대에 추락했다.과학자들은 제네시스가 보내온 캡슐 안에 담겨진 태양의 구성성분인 태양 미립자류(流)가 태양계 생성·진화의 비밀을 풀 열쇠가 될 것으로 기대해왔다.하지만 캡슐이 안전하게 착륙하지 못하고 추락함에 따라 내용물이 손상되거나 지구 대기에 오염됐을 가능성이 커 그간의 노력이 헛수고로 끝날 것이란 우려도 나온다.

●낙하산 고장… 할리우드 스턴트맨 동원 ‘구조’ 실패

NASA는 캡슐을 안전하게 회수하기 위해 캡슐의 낙하산이 펴져 속도가 줄어들 때 공중에서 낚아챌 목적으로 할리우드 스턴트맨 헬기 조종사들까지 동원했지만 낙하산 고장으로 허사가 됐다.캡슐은 결국 이날 오후 4시(그리니치 표준시·한국시간 9일 오전 1시) 시속 310㎞로 사막에 떨어졌다.NASA는 낙하산이 펴지지 않은 것이 배터리 고장 때문으로 보고 있다.

NASA 과학자들은 캡슐 추락 직후 가진 기자회견에서 캡슐에 일정 부분 손상이 있었다면서도 크지 않다고 강조했다.제네시스 프로젝트의 비행 부문을 책임진 로이 해거드는 “매우 놀랍게도 손상이 크지 않다.”고 말했다.또 프로젝트 매니저 돈 스위트넘은 “아직까지 과학적 결과에 대한 희망이 남아 있다.”고 낙관했다.

●3년간 활동… 태양 출생비밀 밝힐 물질 담겨

하지만 캡슐에 담겨온 미립자 표본의 일부를 분석하기로 돼 있던 영국 오픈 대학의 콜린 필린저 교수는 표본이 무균실에서 개봉돼야 했다며 “과학적 정보들을 담은 조각들이 남아 있겠지만 사막으로부터의 오염이 그것들을 없앨 가능성이 크다.”며 비관적 전망을 제시했다.

2001년 8월 NASA가 미 플로리다주 케이프 커내버럴에서 발사한 제네시스는 850일 동안 태양의 코로나와 바깥 가스체로부터 초속 450㎞로 튕겨져 나오는 미립자들을 실리콘,다이아몬드,사파이어 등으로 만들어진 특수 채집판으로 모아 캡슐에 담았고 지난 4월 채집 활동을 마쳤다.NASA는 당초 캡슐이 지구에 도착하면 2007년 9월까지 3년에 걸쳐 분석 작업을 할 계획이었다.이 프로젝트 비용은 2억 6400만달러(약 3028억원)로 알려져 있다.

황장석기자 surono@seoul.co.kr