미국과 유럽의 공동 토성탐사선 카시니-호이겐스호가 찍은 토성의 영상에서 위성 2개가 새로 발견됐다고 영국의 BBC방송 인터넷판이 16일 보도했다.

지난 6월1일 토성에서 1000만마일 떨어진 곳에서 찍힌 영상 속 두 위성은 S/2004 S1,S/2004 S2라는 이름이 임시로 붙여졌으며 이번 발견으로 토성의 위성 수는 모두 33개로 늘어났다.

지름이 각각 3㎞와 4㎞이며 토성의 중심에서 19만 4000㎞,21만 1000㎞ 떨어져 있는 두 위성은 토성의 다른 위성인 미마스와 앤셀라두스의 궤도 사이에서 발견됐다.과학자들은 이번에 발견된 위성들처럼 작은 위성들이 토성의 고리들과 F 고리사이의 틈 안에서 발견될 수 있을 것으로 보고 있다.과학자들은 그러나 이처럼 작은 위성들이 거대한 두 위성들 사이에 존재한다는 사실에 놀라고 있다.

그동안 토성의 위성 중 가장 작은 위성으로 알려진 것은 지름이 20㎞ 정도였으며 작은 위성들은 태양계 가장자리 주변을 도는 작은 혜성들과 충돌해 산산조각 나는 것으로 생각돼 왔다.

이런 사실은 혜성들의 원천으로 추정되는 해왕성 바깥쪽 카이퍼 벨트(kuiper belt)의 존재를 이해하는데 필수적이며 또한 토성과 같은 큰 행성 주위를 도는 위성들이 갖고 있는 분화구의 역사를 알게 해 준다.

연합