클린턴 가문과 부시 가문의 인연은 30여년 전으로 거슬러 올라간다. 1983년 여름 아칸소 주지사이던 빌 클린턴은 주지사들 몇몇과 함께 당시 로널드 레이건 대통령 아래에서 일하던 조지 H W 부시 부통령의 자택 케네벙크포트 야외파티에 초대를 받았다. 당시 같이 갔던 세 살 된 클린턴의 딸 첼시가 갑자기 부시 부통령에게 아장아장 걸어가 화장실에 가고 싶다고 말했다. 빌과 부인 힐러리는 딸의 행동에 당황했지만 부시는 첼시의 손을 잡고 화장실에 데려다 주었다. 화장실에 다녀온 첼시가 고맙다고 인사하자 부시는 자신의 노모에게 첼시를 아칸소 주지사의 딸이라고 인사까지 시켰다.

하지만 정치는 냉정한 법. 1992년 대선에서 민주당 후보로 선출된 클린턴은 자신의 딸을 살뜰하게 챙겨 주던 부시 대통령(레이건 대통령 후임)과 맞붙어 부시에게 연임에 실패한 단임 대통령이라는 불명예 딱지를 안겼다. 92년 대선으로 정치적 라이벌이 된 이들 두 가문은 아들 부시(조지 W 부시)가 클린턴의 후임으로 대통령이 되고, 아버지 부시와 클린턴이 전직 대통령이 되면서 상황은 달라졌다.

아버지 부시와 클린턴은 정파와, 아버지와 아들뻘의 나이를 초월해 진한 우정을 나누기 시작했다. 재해 현장에 같이 다니기도 하고, 미 슈퍼볼게임 결승전 TV 중계에 같이 출연하기도 했다. 미국 언론들은 ‘있을 것 같지 않은 우정’으로 표현했다. 백혈병에 걸린 어린이의 치료비 모금을 위해 삭발을 한 아버지 부시 대통령의 선행을 트위터에 알린 것도 다름 아닌 빌이었다.

매년 여름 빌은 아버지 부시의 자택을 방문해 부시 가족과 함께 지낸다고 한다. 이들은 오랜 시간 같이하면서 우정을 넘어 이제는 부정(父情)의 감정을 공유하는 사이가 된 듯하다. 오죽하면 아버지 부시의 부인 바버라는 “아버지가 계시지 않은 빌(유복자로 태어남)은 자기 남편에게 아버지에 대한 감정 비슷한 것을 느끼는 것 같다”고 말했을까. 아버지 부시의 손녀이자 아들 부시의 딸인 제나도 클린턴을 만나 “우리 가족들은 당신을 우리 할아버지의 의붓아들 아니냐고 농담하곤 해요”라고 말했을 정도다.

하지만 이들 가족의 따뜻한 교류에 이제 먹구름이 끼는 듯하다. 내년 미국 대선에서 민주당 유력 대선 주자인 힐러리가 국무장관 시절 개인 이메일을 사용한 것이 논란이 된 데 이어 최근 공화당 주자인 젭 부시(아버지 부시의 아들) 전 플로리다 주지사도 주지사 시절 개인 이메일로 공무를 본 것으로 드러나면서 양 가문 간에 신경전이 펼쳐지고 있기 때문이다. 젭은 “힐러리 측이 언론을 통해 정치 공작을 벌이고 있다”고 주장했다. 만약 이들이 양당의 대선 후보로 최종 확정된다면 24년 만에 클린턴·부시 가문의 치열한 리턴매치는 역대 대선 중 최고의 흥행전이 될 게 분명하다.

최광숙 논설위원 bori@seoul.co.kr