출퇴근 때마다 마주치게 되는 풍경이 있다. 건물 앞에 삼삼오오 모여 담배를 피우는 이들이다. 금연 규제에 걸려 건물 밖으로 밀려난 흡연족(吸煙族)들이다. 기온이 영하로 뚝 떨어졌어도 이들은 결코 담배 피우기를 포기하지 않는다. 그중에는 혼자서 외로이 허공에 연기를 내뿜는 이도 있고, 둘씩 셋씩 짝을 지어 수다를 떠는 이도 있다. 오들오들 떨면서도 담배 한 개비의 기쁨을 공유하는 이들을 보면 요즘엔 혈연, 지연, 학연보다 더 진한 게 ‘흡연’(吸緣)이라는 우스갯소리에 공감이 간다. 언제부턴가 주위에 담배를 피우는 사람이 눈에 띄게 줄었다. 그러니 황소바람에, 찜통더위에, 담뱃갑을 들고 함께 밖으로 나갈 동료도 귀할 터다.

그런데 어쩌나. 흡연족의 설 땅이 갈수록 좁아지는 것 같다. 국회가 길거리 흡연도 금지할 낌새다. 담뱃값 인상 얘기도 또 나온다. 흡연족은 푼돈으로 누릴 수 있는 삶 속의 작은 위안을 빼앗지 말라며 반발한다. 몸에도 안 좋은 담배를 왜 저렇게 기를 쓰고 사수하나 싶다가도 한편으론 마음이 조금 짠하다. 날씨가 너무 추워져서이리라.

안미현 논설위원 hyun@seoul.co.kr